東漢時期，皇室往往與世家豪族聯(lián)姻，帝后多出自功臣勛貴之門，這些功臣勛貴一旦與皇室通婚即成為外戚。東漢初年，劉秀為了加強(qiáng)皇權(quán)，在政治上對外戚防范很嚴(yán)。中期以來，隨著豪族勢力的發(fā)展，他們每以外戚身份，擁立幼弱君主，以取代皇帝專政，奪取最高統(tǒng)治權(quán)。

自章和二年（公元88年）和帝即位開始,到延熹二年（公元159年）桓帝消滅外戚梁氏集團(tuán)結(jié)束,共七十年的時間，東漢王朝共經(jīng)歷了竇氏、鄧氏、閆氏、梁氏四家外戚家族專權(quán)。

• 竇氏專權(quán)（公元89-92年）

永元元年（89），漢章帝死，年僅十歲的和帝繼位，由其母竇太后臨朝聽政，竇后兄竇憲執(zhí)掌朝政，開始了外戚專政的局面。

早在竇憲之妹立為章帝皇后時，竇憲一家就兄弟親幸，寵貴日甚，掠奪土地財物，肆無忌憚，連皇室成員也不放在眼里。竇憲依恃宮掖聲勢，曾以賤價強(qiáng)奪明帝女兒沁水公主園田，而公主竟不敢與之計較。后被章帝發(fā)覺，召憲切責(zé)說：“深思前過，奪主田園時，何用愈趙高指鹿為馬？久念使人驚怖?！褓F主尚見枉奪，何況小人哉！國家棄憲如孤雛腐鼠耳?！?/p>

其妹竇后為此毀服向皇帝謝罪，良久章帝怒氣始消，命竇憲將侵奪的園田歸還公主，竇憲雖未判罪，然亦不授以重任。和帝即位后，竇憲遂以侍中，內(nèi)主機(jī)密，出宣誥命。其諸弟竇篤、竇景等并侍宮省，處親要之地。

永元三年（91），竇憲大破匈奴于金微山（今獨(dú)聯(lián)體西伯利亞境內(nèi)），北單于逃走，不知去向。竇憲因此威名大震，朝臣震懾，望風(fēng)承旨。竇氏父子兄弟并居列位，充滿朝廷，大批竇氏黨徒，都作了朝官或守令。明年，竇憲等潛圖弒逆，和帝陰知其謀，乃與宦官鄭眾定計，乘竇憲班師凱旋京師之際，一面派大臣持節(jié)郊迎慰問，一面詔執(zhí)金吾、五校尉勒兵屯衛(wèi)南北官，關(guān)閉城門，一舉收捕竇憲黨羽，下獄誅死。遣謁者仆射收回竇憲大將軍印綬，更封為冠軍侯，與弟篤、景、瑰皆遣就國。竇憲及其弟竇篤、竇景到國后皆追令自殺；只有竇瑰因?yàn)槠綍r尚知節(jié)約自修，河南尹張醣上疏求免，得以不死。竇氏宗族、賓客因憲得官者，皆免歸本郡。和帝重新奪回了政權(quán)。

• 鄧氏專權(quán)（公元105-121年）

元興元年（105），和帝死，少子隆出生方百余日，立為皇太子，是夜，即皇帝位，是為殤帝，尊鄧后為皇太后，臨朝稱制。數(shù)月后，殤帝又死，太后與其兄鄧騭定策迎立清河王子劉祐嗣位，是為安帝，年僅十三，仍由鄧太后臨朝，鄧騭任大將軍。

鄧氏吸取竇氏覆滅的教訓(xùn)，比較恭謹(jǐn)守法，鄧騭在位，頗能推進(jìn)賢士，與宦官鄭眾、蔡倫等也能合作共事。建光元年（121），鄧太后死，安帝親政，利用宦官李閏,乳母王圣,滅掉鄧氏,奪回政權(quán).安帝依靠自己皇后的哥哥閻顯與宦官李閏,共同掌握政權(quán),鄧氏一門遭貶黜，鄧騭兄弟子侄七人皆被迫自殺。

• 閆氏專權(quán)（公元125年）

閆皇后兄弟閆顯等人，并居卿、校之位，掌握大權(quán)。數(shù)年后，安帝死，閆后與其兄閆顯定策禁中，迎立年紀(jì)幼小的北鄉(xiāng)侯劉懿嗣位，是為少帝。尊閆后為皇太后，以閆顯為車騎將軍，執(zhí)掌朝政，閏氏諸兄弟并處權(quán)要。但不久，少帝又病死，中常侍孫程等擁立十一歲的濟(jì)陰王劉保繼位，是為順帝。閆顯得知變故，以太后詔召越騎校尉馮詩，使抓劉保與李閏，馮詩不從。閆顯兄弟率兵入北宮，尚書郎郭鎮(zhèn)與之戰(zhàn)，斬衛(wèi)尉閆景。

順帝遣使逼令閆太后交出國璽，將其軟禁在離宮。閆顯、閆耀、閆晏、江京及其黨羽、近親被擒殺。太傅馮石、太尉劉熹、司空劉授等阿附閆顯，被罷官。閆太后憂懼成疾，時間不長就死了。

• 梁氏專權(quán)（公元144-159年，最囂張的外戚-跋扈將軍梁冀）

后來，順帝也扶植外戚勢力，。順帝陽嘉四年（135），以皇后父梁商為大將軍執(zhí)政，梁氏的權(quán)勢不斷擴(kuò)大。永和六年（141），梁商死，其子梁冀繼任大將軍，執(zhí)掌朝政。梁冀以大將軍專擅朝政，事無巨細(xì)，皆由其決斷。

梁氏一門，前后有七人封侯；三人為帝后；六人為貴人；兩人官至大將軍；夫人、女食邑封君（相當(dāng)于侯）者七人；娶公主為妻者三人；其余任卿、將、尹、校等官職者五十七人。梁氏秉政將近三十年，擁立了三個皇帝，威行內(nèi)外，百僚側(cè)目，經(jīng)東漢之世，外戚如此煊赫顯貴，已達(dá)到了登峰造極的地步。

延熹二年（159），梁皇后死，桓帝與宦官單超等策劃翦除梁冀。他們借梁冀派其親信宦官張惲入宮宿衛(wèi)（實(shí)際上是監(jiān)視皇帝行動）之機(jī)，以“輒從外入，欲圖不軌”的罪名，將張惲逮捕?；傅勖袝钜鼊渍偌袝_官吏武裝起來守衛(wèi)中樞機(jī)構(gòu)，派宦官首領(lǐng)具瑗統(tǒng)領(lǐng)皇宮侍衛(wèi)千余人與司隸校尉張彪共同包圍梁冀府第，同時派光祿勛袁盱持節(jié)收繳梁冀大將軍印綬，以解除其兵權(quán)。梁冀及其妻孫壽見情勢不妙，皆于當(dāng)日畏罪自殺。于是收捕梁氏、孫氏中外宗親送詔獄，無長少皆棄市，其他公卿、列校、刺史、二千石處死者數(shù)十人，梁冀故吏、賓客被黜免者三百余人。朝廷的重要官員幾乎被罷黜一空。抄沒梁冀的家財，由政府拍賣，合三十余億，以充王府經(jīng)費(fèi)，減天下租稅之半。

宦官單超、具瑗、唐衡、左倌、徐璜等五人，因誅滅梁氏有功，同日被封為列侯，即所稱“五侯”。此后至靈帝末年的三十年間，東漢的朝政一直為宦官所把持。

• 竇武失敗，黨錮之禍

公元167年十二月,桓帝崩,無子.建寧元年（公元168年）春正月,解瀆亭侯劉宏被迎立為帝,是為靈帝,年十二歲.竇太后臨朝,太后之父竇武,以大將軍的身份,與大名士太傅陳蕃,共同輔政.竇武與陳蕃起用了李膺等一批名士,準(zhǔn)備鏟除宦官集團(tuán).不料消息走漏,宦官集團(tuán)搶先動手.建寧元年九月,中常侍曹節(jié)矯詔誅殺太傅陳蕃、大將軍竇武,皆夷其族,皇太后竇氏也被幽禁于南宮.宦官的氣焰更為囂張，期間興起黨錮之禍.這樣,原來每逢新君繼立,也就有新的外戚隨之興起,并且控制朝廷大權(quán)的舊例被打破了,外戚集團(tuán)沒有能夠乘著新皇帝繼立的機(jī)會得到復(fù)興.

• 何進(jìn)失敗，東漢名存實(shí)亡

中平六年（公元189年）,靈帝崩。皇子劉辯即位為帝,年十七歲,是為少帝。尊靈帝皇后何氏為皇太后,臨朝聽政。太后之兄大將軍何進(jìn)與太傅袁隗共同輔政。何進(jìn)聯(lián)絡(luò)朝中官員以及各地的州牧刺史,準(zhǔn)備徹底消滅宦官集團(tuán),但密謀泄露,宦官集團(tuán)先發(fā)制人,將何進(jìn)騙入宮中殺掉。
何進(jìn)被殺,袁紹與何進(jìn)部下發(fā)動兵變,沖入皇宮?！敖B遂閉北宮門,勒兵捕宦者,無少長皆殺之?；蛴袩o須而誤死者,至自發(fā)露然后得免。死者二千余人。”（見《后漢書*何進(jìn)傳》）經(jīng)過這一場屠殺,宦官幾乎全部被殺光,從而結(jié)束了宦官集團(tuán)三十年專權(quán)的局面。外戚與宦官兩大政治集團(tuán)終于在斗爭中同歸于盡,而東漢政權(quán),也就名存實(shí)亡了。