西晉末年，八王之亂，八個(gè)司馬氏皇族藩王混戰(zhàn)不止。連連內(nèi)戰(zhàn)極大消耗了中原王朝的實(shí)力。西晉人口的銳減又引發(fā)了自西漢時(shí)就不斷內(nèi)附的匈奴、羌氐、鮮卑等部族的進(jìn)一步南侵。中原板蕩，五胡亂華，衣冠南渡，晉室過江。

      晉朝自元帝南遷之后，重立政權(quán)，史稱東晉。東晉成果建立起了皇族同地方士族的同盟關(guān)系，此時(shí)的南方士族正是37年前孫吳政權(quán)的中堅(jiān)力量。所以東晉實(shí)質(zhì)上是北方南渡士族同原先江東士族政治聯(lián)盟后的共治政權(quán)。

衣冠南渡

      當(dāng)時(shí)的北方世家有東西王氏、庾、褚、謝、桓、郗氏等士族，而江南的世家包括顧、陸、沈、周、虞、孔氏。更進(jìn)一步的解釋，北方王家傳自推翻董卓的司徒王允，南方的陸家和周家正是指揮夷陵之戰(zhàn)和赤壁之戰(zhàn)的孫吳大都督陸遜和周瑜的家族。雙方在面臨北方胡人作亂的威脅下結(jié)成了非常牢固的共生關(guān)系，并共尊司馬氏為共主，繼續(xù)維持晉朝法統(tǒng)。就這樣，各大家族交替執(zhí)掌朝局中樞，維護(hù)各自利益并很好的平衡了世家內(nèi)部的權(quán)力。

      南方的士族利益龐大，他們本就長期盤踞江東，家族脈絡(luò)巨大，人丁興旺，有著大量祖產(chǎn)田地和莊園。北方南渡世家依托司馬家的分封同樣得到了不少好處，擁有了屬于自己的莊園和人口。在封建時(shí)代，土地和人口就是一個(gè)家族安身立命之本，大族可以通過影響到的人力資源，在戰(zhàn)時(shí)組成部曲，形成家族族兵，聽命于各大家族。

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      地方私兵本是潛在威脅中央統(tǒng)治的武裝力量，但是因?yàn)闁|晉政權(quán)本就是士族控制，且族兵符合各大世家的利益基礎(chǔ)，因此皇帝是很難有辦法與已廢除的，更別說面對北方的威脅，司馬氏也不敢自廢武功。

      然而世家大族發(fā)展自己的利益并逐漸做大，這就自然而然的導(dǎo)致了東晉王朝的弱干強(qiáng)枝。當(dāng)時(shí)的朝廷權(quán)臣由各大家族掌管，司馬氏的嫡系軍隊(duì)非常少，因此一直東晉的皇帝一直無法有效控制權(quán)臣，這也是東晉一朝不停的出現(xiàn)軍閥作亂的主因。王敦、蘇峻、桓溫、王恭、桓玄皆是如此，到最后東晉被劉宋輕易篡權(quán)，同樣是因?yàn)榛适伊α刻^單薄所至。

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      東晉雖然名義上占據(jù)中國南方半壁江山，但實(shí)際上司馬氏對長江中游的荊州一帶鞭長莫及，而荊州地區(qū)又是士族霸占的重點(diǎn)?；笢乇狈w來之后，荊州均實(shí)質(zhì)上已經(jīng)割據(jù)一方，成為士族門閥獨(dú)立于晉朝中央的軍閥集團(tuán)。不過東晉的軍閥并不止有一個(gè)，眼見占據(jù)東晉歲入一半的荊州被權(quán)臣掌控，司馬氏將倚重的重點(diǎn)放在了北府軍身上。

      地處下游的建康城無法抵御上游荊州軍閥的壓力，但地處長江北岸的北府軍卻是一支戰(zhàn)力不錯的軍隊(duì)。北府軍的主要構(gòu)成是彭泗南渡的流民，由于永嘉之亂，江淮以北人民為自保紛紛堡聚，以宗族鄉(xiāng)曲關(guān)系，大小割據(jù)勢力眾多，因此南渡的流民仍保持這一傳統(tǒng)，加之東晉政府視他們?yōu)楸鴳粢话銓Υ?，集中于京口、晉陵一帶，因此其內(nèi)部相維系的紐帶作用很強(qiáng)。北府軍中的劉、臧、趙、蕭、何、徐、孫、檀等各姓大家，日后成為劉宋一朝的新起大族，自有其必然性。

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      北府軍雖然不是世家勢力，但同南渡的世家依舊有著千絲萬縷的聯(lián)系。在權(quán)臣當(dāng)?shù)赖臇|晉，謝家因堅(jiān)定支持司馬家并挫敗桓溫篡位之意而被重用，后來正是在謝家的統(tǒng)領(lǐng)之下，北府軍同苻堅(jiān)的前秦軍隊(duì)來了一場兵力懸殊的秦晉之戰(zhàn)，這就是歷史上著名的以少勝多的淝水之戰(zhàn)。淝水之戰(zhàn)后前秦隨即瓦解，北方再次陷入分裂，東晉得以繼續(xù)保全。

淝水大戰(zhàn)

      不過，北府軍雖然被東晉中央作為制衡荊州軍閥的工具所用，但司馬氏太弱，弱干強(qiáng)枝的局面不斷惡化，這導(dǎo)致北府軍也漸漸成東晉的肘腋之患。此后北府軍將領(lǐng)劉裕憑借孫恩之變崛起。孫恩之變是一場有五斗米道宗教背景的民變，前后經(jīng)歷十一年之久，前期由孫恩領(lǐng)導(dǎo)，后期盧循成為主要首領(lǐng)。劉裕在鎮(zhèn)壓起義的過程中實(shí)力大增，并擊敗了荊襄軍閥的挑戰(zhàn)，最終攜北府軍閥篡晉成功，北府軍內(nèi)部強(qiáng)族一步登天，皆成劉宋朝臣。

京口的北府軍故地碑牌

      不過劉宋起家于軍閥，因此吸取了東晉的教訓(xùn)，從一開始就將荊州襄陽、京口瓜洲等地軍權(quán)把持在宗親之手，避免了東晉時(shí)期弱干強(qiáng)枝的后塵。不過劉宋一朝雖避免了東晉軍閥割據(jù)，卻也犯了西晉宗親藩王擁兵過重的失誤，導(dǎo)致劉姓宗親自相殘殺，不過這些都是后話了。