光緒皇帝在清朝是一位很特別的皇帝，他是清朝第十一位皇帝，也是第一位非皇子出身的皇帝，是清朝第一位兄終弟及的皇帝，又是第一個被懿旨立儲的皇帝。由于眾所周知的原因，光緒皇帝在同治皇帝駕崩后被立為咸豐皇帝的繼承人，成為了咸豐皇帝名義上的兒子，作為咸豐皇帝的遺孀，慈禧太后也因此成為了光緒皇帝法統(tǒng)上的母親，而光緒帝面臨的，是清朝從未有過的先例，她與慈禧太后成了不是母子的母子。二人的關(guān)系在三十四年時間里經(jīng)歷了三個不同的階段。

光緒帝于同治十三年繼承皇位，此時他年僅四歲，實(shí)際上只有三歲多，光緒皇帝被抱進(jìn)宮時，紫禁城內(nèi)依然和同治朝一樣，有著兩位太后，雖然慈禧有著光緒帝生母姐姐的身份，但是這并不妨礙慈安太后與光緒皇帝的親近關(guān)系，慈安太后向來是一個寬厚慈祥的人，也正是因為這個原因，曾經(jīng)她獲得了同治皇帝相當(dāng)?shù)淖鹁?，而新冊立的光緒皇帝也是很樂意和慈安太后親近的。與此同時，這個時期的慈禧太后也并不像很多人認(rèn)為的那樣，對光緒皇帝極盡虐待，且不說光緒皇帝與她有著近一層的關(guān)系，就說是在同治皇帝教育失敗的問題上，慈禧太后也是做出了總結(jié)和反省的，她不愿意在光緒皇帝的身上在看到自己已死去的親兒子的身影，于是她也一改往日的嚴(yán)厲和冷酷，據(jù)說剛?cè)雽m時的光緒皇帝由于害怕新的環(huán)境而導(dǎo)致經(jīng)常日夜啼哭，不能安眠，慈禧太后為此經(jīng)常是夜以繼日的哄著小皇帝，光緒帝膽子小，怕打雷，每到下雨的時候，慈禧太后都是陪在小皇帝的身邊，可以說，光緒的這段少帝時期，慈禧太后還是展現(xiàn)了自己的母愛的，這一時期，慈禧太后和慈安太后共同撫養(yǎng)著小皇帝光緒，慈禧與光緒的母子關(guān)系雖然談不上親密，也算是很和諧。

然而，母子的蜜月時期隨著光緒七年發(fā)生的一件大事而告一段落了。光緒七年，咸豐帝嫡妻，年僅四十五歲的慈安太后崩逝于鐘粹宮，宮中從此由兩位太后變成了一位太后，每天上朝時，簾子后面坐著的人也從兩宮太后變成了慈禧一人。慈安太后的去世表面看起來對于朝政事務(wù)的影響不大，實(shí)際上清朝的政局已經(jīng)發(fā)生了深刻變化，由于慈安太后的去世，朝堂之上由兩宮垂簾變成了一宮獨(dú)裁，慈禧太后肆意弄權(quán)變得肆無忌憚，再無掣肘，尤其是隨著光緒皇帝的一天天長大，卷簾歸政的日期一天天來臨，慈禧太后面對時將失去的權(quán)力，憂心忡忡，而年輕光緒皇帝也迫切的渴望獨(dú)掌大權(quán)，親理朝政，因此，母子關(guān)系開始變得微妙起來，一方面，光緒皇帝仍然對慈禧太后畢恭畢敬，俯首帖耳，一方面，光緒皇帝也開始有著自己的想法和籌謀，慈禧太后為了繼續(xù)長期把持清朝朝政大權(quán)，同時也為了不至于在撤簾歸政后被光緒帝輕視和慢待，也開始變得更加強(qiáng)勢起來，對于光緒皇帝，她一改往日慈母形象，變得嚴(yán)苛起來。從光緒十五年至光緒二十五年這十年期間，母子二人關(guān)系表面上風(fēng)平浪靜，實(shí)際上責(zé)是暗濤洶涌。

戊戌政變后，光緒皇帝被慈禧太后囚禁于瀛臺涵元殿，這一關(guān)就關(guān)了十年，直到光緒帝駕崩。光緒帝被囚禁之后，慈禧太后再次走上前臺，開始了人生中的三次也是最后一次垂簾聽政的政治生涯，此階段，光緒皇帝成為了徹底的傀儡，慈禧太后經(jīng)常將其招至跟前疾聲厲色的痛斥，這種痛斥和責(zé)罵一直持續(xù)到兩宮出逃西安之前，在這期間，慈禧太后一度動了廢除光緒皇帝另立新君的打算，她甚至已經(jīng)冊立了端郡王載漪的兒子溥儁為大阿哥，但是由于“庚子國變”的發(fā)生以及朝野上下和各國列強(qiáng)的反對，慈禧廢黜光緒皇帝的計劃還是流產(chǎn)了。兩宮回鑾后，慈禧與光緒的關(guān)系有所緩和，但光緒帝仍被囚禁于瀛臺，直到1908年暴崩。

慈禧太后于同、光兩朝先后扶立兩位幼主，這樣的狀況與清初時期孝莊太后的境況頗為相似，但是與孝莊太后不同的是，慈禧太后對同治、光緒兩位小皇帝的教育和培養(yǎng)都非常失敗，極有可能的是，因為對權(quán)力的癡迷，慈禧太后并不希望自己養(yǎng)大的是一個英明決斷圣明君主，她更希望她選立的皇帝永遠(yuǎn)坐在她那道簾子前面，形同傀儡。