東漢末年，外部的黃巾起義讓朝廷風雨飄搖，各地的諸侯占山為王；朝廷內部有宦官和外戚爭斗，皇帝已經無力控制局面。靈帝在位時，東漢基本上已經名存實亡。

漢靈帝有兩個兒子，一個是劉辯，一個是劉協(xié)。劉辯是漢靈帝與何皇后的嫡長子，但他的繼位也經歷過一番波折。

劉辯比較輕浮，沒有帝王的霸氣，不適合當皇帝，靈帝不喜歡劉辯而喜歡王美人生的劉協(xié)。但劉協(xié)是庶出，在朝廷也沒有強大的支持力量，很有可能穩(wěn)定不住其他勢力。因此，靈帝就十分猶豫傳位給誰，導致一直沒立太子。

靈帝去世前，將劉協(xié)托付給宦官蹇碩。等到靈帝去世，蹇碩想清理掉何進，再擁護劉協(xié)上位，于是設局請何進進宮。

何進門生故吏遍布朝野，蹇碩的手下潘隱就是他的眼線。何進剛剛踏入宮門，潘隱就趕緊走過去，用眼神暗示有危險。何進趕緊走人，并借口身體不好不能進宮。蹇碩的計劃因此而破產，劉辯在外戚的擁護下得以順利繼位。

劉辯當時才十三歲，沒有執(zhí)政經驗，權利落到何皇后和舅舅何進手里。當時，以何進為首的外戚勢力和以張讓為首的十常侍激戰(zhàn)正酣。何進想借助西涼董卓的力量，將宦官一鍋端。結果風聲走漏，何進自己反而被宦官清理。

奉命進京“勤王”的董卓，趁著朝廷的變故，憑借軍事實力掌握大權。劉辯看到董卓率領的大軍，嚇得哭鼻子了，說話都語無倫次，而一旁的劉協(xié)卻十分淡定地對答如流。董卓覺得劉協(xié)比劉辯更有帝王之相，撫養(yǎng)劉協(xié)的董太后與他又是同族，當時就有了換皇帝的想法。

董卓執(zhí)政后，自封司空，但威不服眾。在古代，臣子要提升權威最快速有效的方法就是擁戴皇帝之功。董卓為了權傾朝野，決定廢了劉辯。