關于劉長卿的生平，一直沒有確考。

《舊唐書》和《新唐書》都沒有他的傳，聞一多先生認為其生年為公元709年，傅璇琮先生認為是710年左右或725年左右，還有其它的說法。卒年一般認為是在789至791年之間；也就是說，劉長卿經歷了玄宗、肅宗、代宗和德宗四朝，是由盛唐向中唐過渡時期的詩人。

劉長卿，字文房，因官至隨州刺史，也稱劉隨州。

他出生在洛陽，年輕時在嵩山讀書，屢試不中。據(jù)說在開元十四載(755年)他可能登進士第，但是還沒有揭榜，安史之亂就爆發(fā)了。

次年，肅宗即位，劉長卿被任命到蘇州下屬的長洲縣當縣尉。不久被誣入獄，遇大赦獲釋，至德三載(758年)正月攝(代理)海鹽令，上元元年(760年)春，被貶為潘州南巴(今廣東電白)尉，離開蘇州到洪州待命。

在赴洪州途中，逗留馀干，與大詩人李白相遇，“誰憐此別悲歡異，萬里青山送逐臣?！?《將赴南巴至馀干別李十二》)李白當時在流放夜郎途中遇赦放還，而劉長卿將遠行嶺外。最終，劉長卿并沒有到南巴任職。

次年(761年)秋天，他又奉命回到蘇州接受“重推”。

后來數(shù)年宦海浮沉，終不得志。

大約在公元769—770年間，劉長卿和詩僧靈澈相遇又離別于潤州。

靈澈此時詩名未著，云游江南，心情也不太好，在潤州逗留。

同是天涯淪落人，一個是官場失意，一個是云游歸山，這兩個人聊到了一起，于是就有了這首著名的《送靈澈》：

蒼蒼竹林寺，杳杳鐘聲晚。

荷笠?guī)标?，青山獨歸遠。

暝色蒼蒼的竹林寺，一抹斜陽下，傳來晚鐘聲聲。

你背著斗笠披著斜陽，獨回青山漸行漸遠。

辭別靈澈，劉長卿遙望著靈澈即將抵達的歸宿地：那是一片蒼蒼山林，遠遠傳來寺院報時的鐘響，這黃昏的晚鐘，仿佛在催促靈澈歸山。

一抹斜陽下，幾重青山外，遠行人漸行漸遠。

靈澈戴著斗笠，披帶夕陽余暉，獨自向青山走去，越來越遠。

詩人久久佇立，目送友人遠去，恍如一幅優(yōu)美的風景畫。