五行特性，是對木、火、土、金、水五種自然物質的表象及性質的直觀抽象而形成的理性概念，是分析、歸納各種事物和現象的屬性，研究各類事物內部相互聯系的依據。因此，五行的特性，雖然來自木、火、土、金、水五種自然物質，但實際上已經大大超越了這五種具體物質的本身，是這五種物質的抽象，因而具有更廣泛更普遍的意義?！渡袝ぶ軙ず榉丁匪f的“水曰潤下，火曰炎上，木曰曲直，金曰從革，土爰稼穡”，是對五行特性的經典性說明。

木的特性：“木曰曲直”。所謂“曲直”，是說樹木的主干挺直向上生長，樹枝曲折向外舒展，生長繁茂，隨風招搖，故說木有升發(fā)、生長、通達、舒暢等特性。凡具有此類特性的事物和現象，都可歸屬于木。需要說明一點，目前多強調木的升發(fā)條達特性，強調肝的疏泄升發(fā)功能，似有點偏頗。其實木有能屈能伸兩個方面的特性：伸則舒其通達之性，屈則還其柔和之質。這對臨床診治肝病有一定指導意義。肝氣郁結自然應該升發(fā)疏泄之，但肝氣亢逆者則應注重滋養(yǎng)柔和之。

火的特性：“火曰炎上”。所謂“炎上”，是說火在燃燒時，能發(fā)光放熱，火焰飄浮于上，光熱四散于外，故火有發(fā)熱、溫暖、光明、向上的特性。進而引申為凡具有溫熱、升騰、溫通、昌盛、繁茂等作用的事物和現象，均可歸屬于火?；鸬臏嘏ㄟ_特性，對臨床治療心臟病變具有非常重要的意義?；馃峥菏⒄吖倘粦院疀鲋非鍨a之，而心陽不充、血運不暢者則應以辛溫和甘溫之藥溫通之。

土的特性：“土爰稼穡”。所謂“稼穡”，是指莊稼的播種與收獲，即所謂“春種曰稼，秋收曰穡”。土有播種莊稼，收獲五谷，生長萬物的作用。進而引申為土具有生長、承載、化生、長養(yǎng)的特性。在中國的傳統(tǒng)文化中，古人對土別有感情，對土的作用特別重視，故有“土載四行”、“萬物土中生，萬物土中滅”、“土為萬物之母”之說。凡具有此類生長、承載、化生等作用的事物和現象，皆可歸屬于土。

金的特性：“金曰從革”。所謂“從革”，有順從和變革兩個方面的涵義。“順從”即金的“剛強”特性的體現，“變革”是金的“柔和”之性的表達?，F在通常所說“從革”，是指金有肅殺、收斂、潛降、清潔的特性，似也有點偏頗，因為這只強調了金的“從”的特性，而忽略了金的“革”的特性。金鑄造兵器則剛而鋒利，但所鑄兵器的形狀可隨人意而改變，故金還有其“柔和”的特性。如《尚書正義·洪范》在疏證“金曰從革”時說：“可改更者，可銷鑄以為兵器也”，“金可以從人改更，更言其可為人用之意也”。因此，剛柔相濟，從革相合，是金的特性。肺在五行屬金，金的這一特性對認識肺的宣發(fā)肅降功能及其病證的臨床診治，都有一定的指導意義。另外，還有人認為，“金曰從革”是說金屬是由對礦物的冶煉而成，即所謂“革土成金”。

水的特性：“水曰潤下”。所謂“潤下”，是指水有滋潤寒涼，性質柔順，流動趨下的特性。進而引申為凡具有寒涼、滋潤、向下、閉藏等特性的事物和現象，均可歸屬于水。水的這一特性對腎的藏精、主水功能的解釋，在方法上具有類比思維的意義，故腎在五行屬水。