2000年，薩科斯申請Darpa投資。雅各布森認為他找到了Darpa懸賞解決問題的答案。這個問題是如何讓操作者與機器人互動。為證實自己的直覺，雅各布森請公司攝影師喬恩·普萊斯和他的女兒一起幫他做個實驗。

這個實驗讓普萊斯扮演外骨骼，他的女兒扮演內(nèi)部操作者。她背對父親，站到他腳上，她的腳趾壓在他的腳趾上。他們握著手幫助平衡。她開始朝前行走。普萊斯的任務(wù)就是和女兒保持同步，讓自己的腳始終保持在她腳下。幾分鐘后，他們的行動宛如一人。他女兒完全掌握決策---走多快，什么時候轉(zhuǎn)彎---普萊斯只是一步一步地努力模仿她。

該演示向雅各布森證明，只需要幾個接觸點---比如腳和手---一臺聰明的機器就能明白綁在它身上的操作者的動作意圖，并配合行動。理論雖然簡單，實踐卻相當(dāng)困難。在完成XOS的過程中，雅各布森和他的小組重新設(shè)計了微型傳動裝置，改進了壓力感應(yīng)器，發(fā)明了更高效的液壓閥門，甚至設(shè)計了機器人的鋁腳板。但是，被設(shè)計者叫做"掃清道路"的控制系統(tǒng)才是把所有零件整合一體的關(guān)鍵，是把他設(shè)計的又一個機器人提升到"超人外衣"的核心。曾親身試穿XOS的奧布瑟克完全贊同:"稍微負重，人體就很容易疲勞。"但是，XOS的控制系統(tǒng)讓人體負擔(dān)減輕到接近零。

正是這個控制系統(tǒng)使演示操作員詹姆森能連續(xù)50次舉起200磅杠鈴，心率卻不加快。當(dāng)他從架子上拉下杠鈴時，手上的感應(yīng)器立刻檢測到扭矩的變化。假如沒有外骨骼幫助，感應(yīng)器將顯示，他每只手試圖拉下100磅重量。但是，雅各布森解釋說，該系統(tǒng)的目標是讓這些感應(yīng)器感受的壓力接近于零，如此才能讓XOS發(fā)揮作用。

那些手上的感應(yīng)器以每秒幾百次甚至幾千次的速度把測量到的數(shù)據(jù)傳給中央處理器。這一系統(tǒng)把數(shù)據(jù)輸入一系列計算外骨骼手臂、腿和背部方位和運動的公式。最終認識到詹姆森想要把手放下，計算出要模仿他的動作，每個關(guān)節(jié)內(nèi)的每條人工肌肉需要如何運動。詹姆森從未感到一點兒負擔(dān)，因為在他真正用力前，系統(tǒng)已經(jīng)指揮機械手臂代為拿下杠鈴。在舉動練習(xí)后，他卸下XOS，毫無喘氣跡象。我問他感覺如何。"很好，"他說著聳了聳肩。

詹姆森演示的XOS大約是第4版。雅各布森帶我參觀一個房間，里面，前3套機械外衣原型像木偶一樣掛在架子上。讓我立刻聯(lián)想到鐵人的"裝甲廳"---斯塔克保管他的鐵甲衣的房間。第一件機械衣建造于2002年，沒有動力。薩科斯小組建造它的目的，是證明外骨骼能像人體一樣自如行動。雅各布森把一名工程師綁在衣服內(nèi)，讓他嘗試各種復(fù)雜動作，比如踢球、跑步、爬進汽車駕駛室。通過這一系列實驗，他們證實在恰當(dāng)?shù)牡胤讲捎昧饲‘?dāng)關(guān)節(jié)。

讓這些關(guān)節(jié)以恰當(dāng)?shù)乃俣群土α块_合則比較困難。2003年，薩科斯開始用水壓驅(qū)動傳動器做人工肌肉。這一方法并非他首創(chuàng)。事實上，另一位外骨骼研究者認為，XOS對水壓裝置的依賴最終將導(dǎo)致它的失敗。這位不愿透露姓名的工程師沒有親眼見過XOS，只是在YouTube上見過一個新聞短片。他說，水壓裝置太耗電。他認為，電傳動器比較好，因為它們消耗能量與行動相符。但是，雅各布森不耐煩地反駁了這種批評。"你喜歡你的汽車剎車嗎?你是否希望你乘坐的飛機著陸系統(tǒng)正常工作?它們都是水壓的。"之后他又補充說，他已經(jīng)解決了能量浪費問題。但是他不愿解釋細節(jié)，只是說薩科斯重新設(shè)計了控制液體流動的閥門，使之只在需要的情況下才啟動，所以在機械衣運動的情況下才消耗能量。

雖然在舉重項目上令人刮目相看，XOS并沒有達到Darpa的全部目標。它不能使你騰空灌籃，不能幫你跑得更快，還不能把你變成赫拉克勒斯(大力神)。但是，奧布瑟克說，Darpa當(dāng)初的目標之一就是看它開列的愿望清單上是否有一項能夠?qū)崿F(xiàn)。在3個參加該項目的團隊中(薩科斯、奧克里奇國家實驗室和加州大學(xué)伯克萊分校)，XOS于2005年脫穎而出，最接近五角大樓構(gòu)想的，成為美軍批準進入下一階段研究的全身外骨骼。薩科斯已經(jīng)獲得陸軍1000萬美元經(jīng)費，覆蓋兩年研究。

詹姆森再次穿上XOS，演示放松鍛煉。我看著這套150磅重的機器外衣像影子一樣模仿他的每個動作，而它們之間只有6個關(guān)節(jié)互相接觸，想象到秒在每個感應(yīng)器和中央處理器之間流動的海量數(shù)據(jù)，眼前的情景精彩程度不亞于《鋼鐵俠》影片中的特效。我?guī)缀跞滩蛔≡O(shè)想詹姆森飛身沖破房頂。但是，這不可能發(fā)生。要沖出洞穴，首先得切斷連接XOS的電線。

外骨骼研究者的世界狹小、秘密、不乏明爭暗斗。雖然，可能并不了解對手裝置的工作原理，仍然會不失時機地冷嘲熱諷。最常見的攻擊方法是，"你問他打算怎么提供動力。"XOS和美國實驗室中其他兩套比較領(lǐng)先的外骨骼試圖從不同的角度攻克這個難題。雅各布森決定，首先建造一套相當(dāng)能干的衣服，然后再鉆研如何給它提供4至24小時動力(Darpa提出的最低動力要求)。在我所見的所有演示中，詹姆森和XOS都連接著一個水力泵，通過它從外部電源獲得電能。這套衣服可以用電池驅(qū)動，但是每次只能工作40分鐘。另外兩位外骨骼研究者---麻省理工學(xué)院的休·赫耳教授和加州大學(xué)伯克萊分校的哈馬甬·卡茲魯尼---已經(jīng)開始解決動力問題。

赫耳正試圖建造一臺腳力驅(qū)動的機器，盡可能節(jié)省能源---啟動時只需2瓦特，相當(dāng)于便攜收音機的耗能---但卻能支持穿戴者所背負80磅重量的80%.設(shè)計由于會影響穿著者的步態(tài)，穿上后消耗能量比沒有穿時略多。但是，赫耳相信，在不久的未來，他能夠改進機械結(jié)構(gòu)，讓機器最終幫助節(jié)省而不是消耗穿著者的體力。最終，他設(shè)想這套裝置被用于娛樂，周末時，人們穿著它去爬山，奔跑一天也不覺得累。如果說赫耳的設(shè)想還比較遙遠，卡茲魯尼則向我暗示，在解決動力方面，他已經(jīng)走到一半。