“楚辭”作為一種詩歌體裁，是指以楚國地方特色的樂調(diào)、語言、名物而創(chuàng)作的詩歌，它是戰(zhàn)國時期屈原所創(chuàng)，以屈原、宋玉作品為代表，并為戰(zhàn)國至漢代諸多楚辭作家競相模仿的一種新詩體。

其“新”主要體現(xiàn)在它不同于先前以《詩經(jīng)》為代表的北方詩歌，而在形式上具有濃郁的楚國地方文化色彩。它植根于豐沃的楚文化土壤之中，由楚地民間的楚聲、楚歌發(fā)展演變而成。宋代黃伯思《東觀余論·翼騷序》曰：“蓋屈宋諸騷，皆書楚語，作楚聲，紀楚地，名楚物，故可謂之‘楚辭’。”

“楚辭”一詞，最早見于漢武帝時，《漢書·朱買臣傳》載曰：“會邑子嚴助貴幸，薦買臣，召見說《春秋》，言楚詞，帝甚悅之?！辈豢珊鲆暤氖牵缭跐h代，“楚辭”已經(jīng)作為一種專門的學問而與“六經(jīng)”并舉。

楚辭的直接淵源是楚聲和楚歌，楚聲即楚地的音樂、曲調(diào)，楚歌指的是楚地民歌，如《九歌》底本就是楚地民歌，宋玉《對楚王問》中說到郢人歌唱“陽春”、“白雪”，劉邦與項羽垓下之戰(zhàn)時“四面楚歌”的典故，所說都是指作為“南音”的楚歌。我國文學史上偉大的長篇抒情詩《離騷》就是在楚歌的基礎上加工發(fā)展而成的。

楚辭體簡稱“辭體”，由于《離騷》是楚辭最具代表性的作品，故又被稱為“騷體”。此外，鑒于辭、賦之間的繼承關系，漢代人一般還將楚辭稱為“賦”，《史記·屈賈列傳》中即言屈原“作《懷沙》之賦”，《漢書·藝文志》也列有“屈原賦”、“宋玉賦”等名目。雖然漢賦的產(chǎn)生與發(fā)展確是受到了楚辭的直接影響，但是辭、賦之間依舊不能完全劃等號。

“楚辭”這種詩歌體裁的特點主要有：篇幅較長，如《離騷》全詩三百七十三句，兩千四百九十個字；形式自由，一般無明確的分章；句式錯落參差、靈活自由，常在句中或句末加“兮”字以助語勢；另外，以奔放的感情、奇特豐富的想象、鮮明的形象、華美的文采、典型的象征手法等取勝，是一曲曲散發(fā)著浪漫情調(diào)的詩歌奇葩。