朱元璋建立明朝后，重新起用了分封制，將兒子們分封到各地去做藩王，明朝歷代皇帝也各自分封兒子為藩王，而且這些藩王都可以由嫡長子繼承，所以到了明末藩王越來越多。而且藩王不能領兵，不能從政，也不能科舉，但是卻擁有者無數(shù)的金銀財寶、房屋莊田，在太平歲月里他們可以過著富可敵國、奢靡無度的日子。但到了明朝末年，這一切都被打破了。

明朝末年，西北農(nóng)民起義四起，很快波及到中原等地，而且關外的清朝也時常入關侵擾明朝，導致崇禎皇帝兩線作戰(zhàn)，左右為難，再加上崇禎皇帝為人剛愎自用、用人猜疑，又不敢承擔責任，所以整個明朝北方亂成一團，李自成和張獻忠從農(nóng)民軍中脫穎而出，各自帶領一支軍隊流動作戰(zhàn)，攻打各地的大城市。

明末農(nóng)民戰(zhàn)爭形勢圖

1644年三月，李自成攻破北京，崇禎皇帝被逼上吊。而張獻忠也在明朝的南方攻城拔寨，這一年張獻忠在湖南攻城拔寨，連續(xù)攻克岳州、長沙等地，率部逼近衡陽，而衡陽是明朝藩王桂王的封地。第一代桂王朱常瀛是萬歷皇帝的第七子，天啟皇帝和崇禎皇帝的親叔叔。雖然衡州的官兵們拼命抵抗，卻依然不能抵擋張獻忠部的攻擊，衡陽失守，在城池失守之前，朱常瀛帶著兩個兒子和全家向南方逃亡。最終，朱常瀛在廣西梧州安頓了下來。

張獻忠

就在桂王朱常瀛倉皇逃命的時候，明朝的形勢發(fā)生了巨變。崇禎皇帝死后，明朝陪都南京的政府開始起用，在南京政府最高長官、南京兵部尚書史可法的主持之下，明朝朝廷開始物色皇位繼承人。由于崇禎皇帝和他的三個兒子都或死或失蹤，而且崇禎皇帝父親明光宗這一支也無后人，于是只能從萬歷皇帝的子孫中選取繼承人。

當時萬歷皇帝尚在人世的后代有福王（萬歷的孫子朱由崧）、瑞王朱常浩、惠王朱常潤和桂王朱常瀛，按照長幼有序，應當是福王朱由崧繼承皇位，而且朱由崧是崇禎皇帝的同輩，繼承皇位的話會比其他幾位叔叔輩王爺更順理成章。但是卻有人不同意，這些人就是東林黨，他們不同意是因為他們與老福王朱常洵有過節(jié)，當年朱常洵和明光宗爭立太子之位，東林黨人堅決反對立福王為太子，時隔多年，東林黨人不希望這個老對手的兒子登上皇位，以免自己被清算。