在運(yùn)用五行學(xué)說(shuō)構(gòu)建五臟體系時(shí)，肝被定性為“木”，應(yīng)于東方及春季，當(dāng)人們面南站立而仰視天空，由于地球從西向東自轉(zhuǎn)，人們所觀察到的天體視運(yùn)動(dòng)是自東向西運(yùn)行，應(yīng)于東方的肝也只能被定位在人體的左側(cè)，此即“肝生于左”（《素問(wèn)·刺禁論》）的由來(lái)?！叭伺c天地相參也，與日月相應(yīng)也”（《靈樞·歲露論》）。

天體的運(yùn)行是左升右降，以此類比人體的氣機(jī)運(yùn)動(dòng)也必然如此，應(yīng)于東而位于左的肝，其氣的運(yùn)動(dòng)也理應(yīng)“主升”于左。這便是肝“主升”理論發(fā)生的原由。

“升”是指肝氣的運(yùn)動(dòng)特征，也是肝氣運(yùn)動(dòng)的方式，進(jìn)而推論肝氣通過(guò)參與氣機(jī)活動(dòng)上“升”的環(huán)節(jié)而影響整體氣機(jī)的升降運(yùn)動(dòng)。

顯然肝疏泄氣機(jī)的功能就是憑借肝氣“主升”的運(yùn)動(dòng)方式，達(dá)到疏通宣泄（即調(diào)節(jié)）一身氣機(jī)活動(dòng)的，可見肝氣主升是肝疏泄氣機(jī)功能的實(shí)質(zhì)機(jī)理。

就臨床意義而言，肝氣主升的特性可以表現(xiàn)為“升之太過(guò)”和“升之不及”兩方面的病理。

肝氣升之太過(guò)亦可謂之肝氣上逆，加之肝又藏血，氣血運(yùn)行如影相隨，故肝氣上逆常伴有血隨氣涌，因此肝氣升之太過(guò)可表現(xiàn)為“肝火上炎”“肝陽(yáng)上亢”“肝風(fēng)內(nèi)動(dòng)”諸證，輕者有頭痛、頭暈、目眩、耳鳴、面紅目赤等癥，甚則可有吐血嘔血，或者突然昏倒，不省人事等“薄厥”“大厥”之病，此正如《內(nèi)經(jīng)》所說(shuō)：“陽(yáng)氣者，大怒則形氣絕，血菀于上，使人薄厥”（《素問(wèn)·生氣通天論》）。

這是由于“血之與氣并走于上，發(fā)為大厥。厥則暴死，氣復(fù)反則生，氣不反則死”（《素問(wèn)·調(diào)經(jīng)論》）的緣故正如張錫純所解，“蓋血不自升，必隨氣而上升，上升之極，必至腦中充血?！比簟皻馍闲胁环?，血必隨之充而益充而至血管破裂不止”（《醫(yī)學(xué)衷中參西錄·治內(nèi)外中風(fēng)方》）。故張氏運(yùn)用鎮(zhèn)肝息風(fēng)湯，以降上升太過(guò)之肝氣。

由于“主升”是肝主疏泄的內(nèi)在機(jī)理，因而肝氣升之不及，必然導(dǎo)致疏泄失常，即成肝氣郁結(jié)之征，臨床用柴胡疏肝散之類以治之，此類方中所用柴胡者皆取意于“升”，只有使肝氣恢復(fù)其上升之勢(shì)，方能達(dá)到疏肝解郁之目的。