秦國一直被西周和各諸侯國視為尚未開化、不識(shí)禮義的戎夷，這不僅僅因?yàn)榍貒靥幬饔蜻呞铮c戎狄雜處，生活習(xí)俗和生產(chǎn)方式基本相同，長期以來經(jīng)濟(jì)社會(huì)發(fā)展緩慢，主要是因?yàn)榍貒狈?yán)格的宗法制、分封制和禮治，是異于所謂文明國度的另類。

嬴姓氏族在周滅殷后，舉族成為周人的氏族奴隸，后又因參與商紂王之子武庚發(fā)動(dòng)的叛亂，被周公率兵平定，趕向遙遠(yuǎn)的西垂。西向秦人先祖與戎狄雜居，受周王室和中原諸侯的歧視甚至敵視，政治地位極低，直到周穆王時(shí)期才有所改善。《史記·秦本紀(jì)》中便有“徐偃王作亂，造父為繆（穆）王御，長驅(qū)歸周，一日千里以救亂，繆王以趙城封造父”的記載。在周孝王時(shí)，因在西垂過著游牧生活的嬴姓氏族首領(lǐng)非子“好馬及畜，善養(yǎng)息之”，被周孝王召至汧渭之間，負(fù)責(zé)給周王室養(yǎng)馬。非子養(yǎng)馬有功，加之隨著周王室日益衰落，嬴姓氏族的地位和作用愈加凸顯，周孝王封秦為“附庸”，并允許他們?cè)谇氐亟ㄖ且?，“使?fù)續(xù)嬴氏祀”，從此嬴秦真正登上了歷史舞臺(tái)。

何謂附庸？《禮記》曰：天子擁有一千平方里田地，公爵、侯爵擁有一百平方里田地，伯爵擁有七十平方里田地，子爵與男爵擁有五十平方里田地。田地不足五十平方里的，沒有朝見天子的資格，只能做諸侯國的附屬小國，稱為附庸。爵包括公、侯、伯、子、男五個(gè)等級(jí)；諸侯包括上大夫、下大夫、上士、中士、下士五個(gè)等級(jí)。上士與附庸差不多?？梢姡接沟牡匚贿€是偏低的。秦成為附庸，表明周王室已將秦與戎、狄區(qū)別開來，秦的形象和地位有所改善，但秦人雖然已分土為附庸，仍然有部分秦人被西周奴隸主當(dāng)作奴隸役使，一些周大臣和諸侯還以“秦夷”目之，瞧不起秦。

對(duì)此，秦國多少代君王耿耿于懷，一方面發(fā)憤圖強(qiáng)，一方面自辟夷說。秦景公大墓石磐銘云：“高陽有靈，方以鼏平?！备哧柺莻髡f中的古帝顓頊的號(hào)。顓頊?zhǔn)屈S帝之子昌意的兒子，即黃帝的孫子。黃帝為軒轅氏和有熊氏，顓頊為高陽氏。黃帝死后，顓頊有圣德，繼為部落聯(lián)盟首領(lǐng)，居帝丘（今河南濮陽），疆域東至于海，南到江、湘，西抵甘肅，北到山西、河北北部，基本上控制了整個(gè)中原地區(qū)，初定了中國的規(guī)模。后來人們把合并后的黃帝部落和炎帝部落，統(tǒng)稱為華夏族。石磐銘文之余意：秦以高陽為遠(yuǎn)祖，自然是華夏族而不是戎夷。

《秦本紀(jì)》記載秦穆公曾問戎王使者由余：“我中國以《詩》、《書》、禮、樂為政，然尚時(shí)亂，今戎夷無此，何以為治？”由余的回答令人深思，他說：“此乃中國所以亂也。夫自上圣黃帝作為禮樂法度，身以先之，僅以小治。及其后世，日以驕淫。阻法度之威，以責(zé)督于下，下罷極則以仁義怨望于上，上下交爭(zhēng)怨而相篡弒，至于宗滅，皆以此類也。夫戎夷不然。上含淳德以遇其下，下懷忠信以事其上，一國之政猶一身之治，不知所以治，此真圣人之治也。”由余認(rèn)為“戎夷”正因?yàn)闆]有“詩書禮樂法度”，才保持了“圣人之治”，是其強(qiáng)大的原因。這當(dāng)然不完全正確。不過，一些原始部落往往比文明程度較高的民族具有更加淳樸的社會(huì)風(fēng)習(xí)和較強(qiáng)的戰(zhàn)斗力，這是可以相信的。

穆公把秦放在中國華夏族之列，以求有別于戎狄。春秋中晚期幾代秦君宣揚(yáng)此事，除了歷史真實(shí)性以外，不排除自我攀附的成分，恐怕也是外交的需要。其實(shí)，秦國一直認(rèn)為詩書禮樂乃亂國之道，奉行霸道，與由余的思想有一些投合之處，但因?yàn)榍禺?dāng)時(shí)還比較落后，需要親近周王室和中原各國，韜光養(yǎng)晦。

秦孝公即位時(shí)，秦國與東方諸侯大國相比，仍處于劣勢(shì)。一河（黃河）一關(guān)（函谷關(guān)），是秦國險(xiǎn)要的天然屏障，但河西之地仍在魏國控制之下，秦國東擴(kuò)受到嚴(yán)重阻礙；秦國雖然經(jīng)過獻(xiàn)公的一系列改革，但封建制度很不完善，國力還不強(qiáng)，各諸侯大國仍把秦視為戎狄，甚至不與之會(huì)盟。這給21歲的孝公很大刺激，他認(rèn)為“諸侯卑秦，丑莫大焉”，放言“賓客群臣有能出奇計(jì)強(qiáng)秦者，吾且尊官，與之分土” ，決心變法圖強(qiáng)，以“復(fù)繆公之故地，修繆公之政令”。變法后的秦國，移風(fēng)易俗，家給人足，兵革大強(qiáng)，國勢(shì)日增，諸侯畏懼。

其實(shí)，秦國能夠從一個(gè)邊陲小國，后來居上，不斷發(fā)展壯大，并最終統(tǒng)一天下，在很大程度上得益于秦國統(tǒng)治階級(jí)在意識(shí)形態(tài)和統(tǒng)治策略上之“夷”。其“夷”之特點(diǎn)是，秦國沒有嚴(yán)格的宗法制，不實(shí)行分封制。

沒有嚴(yán)格的宗法制，是秦國絕少出昏聵或庸碌之君的重要因素。宗法制是西周奴隸社會(huì)的重要制度，到春秋時(shí)期，其他諸侯國仍然繼續(xù)維持著宗法制。西周末年起，社會(huì)大變動(dòng)，出現(xiàn)了禮崩樂壞，但東方諸侯國的宗法制并沒有根本變化。宗法制的主要內(nèi)容是實(shí)行嫡長子繼承制。春秋時(shí)代各諸侯國的國君以及卿、大夫的世襲地位，均按嫡長子的身份繼承。但秦國卻不一樣。據(jù)記載：秦伯卒，《公羊傳》曰：“何以不名？秦者，夷也，匿嫡之名也。其名何？嫡得之也。”（何注：嫡子生，不以名，令于四境，擇勇猛者立之。）秦國與西周和諸侯國不同，西周和諸侯國實(shí)行嫡長子繼承制，但秦國的君位不一定傳給嫡長子，而是“擇勇猛者立之”。因此，《公羊傳》的作者，站在宗法制貴族的立場(chǎng)上，斥秦為夷。

從秦國君位繼承的事實(shí)來看，秦國確實(shí)沒有嚴(yán)格的宗法制：

莊公卒，長男世父不立，讓其弟襄公。公元前825年，秦仲奉周宣王之命討伐西戎，但出師不利，最后自己也在公元前822年的伐戎中喪命。秦仲死后，周宣王又召秦仲的兒子莊公昆弟五人領(lǐng)兵七千同西戎作戰(zhàn)。這一次取得很大勝利，奪回了被西戎占領(lǐng)的犬丘。犬丘曾是周孝王時(shí)秦人的居住地。周宣王封秦莊公為西垂大夫，地位略高于附庸，并將原大駱地犬丘一并封給莊公。

由于周天子的恩惠，以及秦人與西戎的刀兵之仇越來越深，秦人首領(lǐng)討伐西戎的意志更加堅(jiān)定。莊公的大兒子世父發(fā)誓賭咒要?dú)⑷滞?，并將繼位的機(jī)會(huì)讓給他的弟弟襄公，自己率人去與戎作戰(zhàn)。

公元前777年秦襄公即位。這時(shí)戎狄勢(shì)力更加猖獗，竟圍攻犬丘，并擄走世父，一年多才將其放回。秦在戎狄進(jìn)攻面前采取兩個(gè)措施：一方面秦襄公將自己的妹妹嫁給西戎中的豐王為妻，以便分化戎人；另一方面遷都汧邑，節(jié)節(jié)向東逼近。

公元前770年周平王東遷，秦襄公率秦兵參加護(hù)送，秦被賜岐以西之地并封為諸侯，自此秦國由大夫上升為與齊、晉等大國地位平等的諸侯，歷史進(jìn)入了春秋時(shí)代。

武公卒，子七人莫立，立其弟德公。秦武公之父秦憲公，娶王姬，生武公和德公，娶魯姬子生出子。王姬是周王之女，魯姬子是魯君之女，王姬的地位高于魯姬子。憲公二十二歲時(shí)英年早逝，留下了武公、德公、出子三位未成年的兒子。憲公生前立長子武公為太子，但此時(shí)朝政被大庶長費(fèi)忌、威壘、三父所把持，為了控制政局，他們廢長立幼、廢嫡立庶，立年僅五歲的出子為君。此時(shí)，武公也不過七八歲。

費(fèi)忌、威壘、三父權(quán)勢(shì)炙手可熱，六年之后，三位權(quán)臣再次翻云覆雨，“令人賊殺出子……復(fù)立故太子武公”，即庶長費(fèi)忌、威壘和三父三人，率領(lǐng)刺客在鄙衍刺殺了出子，葬在衙縣，武公登位。

秦武公這位少年君王，睿智英武，在秦國發(fā)展的關(guān)鍵時(shí)期，鏟除權(quán)臣，開疆拓土，設(shè)立縣治，確立了秦國發(fā)展的基本格局和正確方向，為秦國的崛起和興盛做出了卓越貢獻(xiàn)。武公時(shí)，西起甘肅中部，東至華山一線，整個(gè)關(guān)中的渭水流域，基本上為秦國所控制。

秦國地處西域邊陲，與戎狄雜處，受周文化和封建思想影響不深，武公又兩經(jīng)廢立，深知“國賴長君”的道理。武公在位二十年，去世時(shí)未立嫡長子或諸子，而是立其弟德公繼位。

宣公有九子，均莫立，而立其弟成公；成公卒，子七人莫立，立其弟穆公。德公之后，王位在德公三子宣公、成公、穆公之間傳承，宣公、成公和穆公前期力主東擴(kuò)，與當(dāng)時(shí)的中原大國，主要是晉國，開始爭(zhēng)奪土地，同時(shí)肅清周邊戎狄勢(shì)力。穆公后期益國十二，開地千里，遂霸西戎，聲威遠(yuǎn)播于遙遠(yuǎn)的西方，加速了民族融合與社會(huì)經(jīng)濟(jì)發(fā)展，為戰(zhàn)國末期整個(gè)中國的統(tǒng)一奠定了基礎(chǔ)。數(shù)代秦王兄終弟及，保障了秦國的健康穩(wěn)定發(fā)展。

總計(jì)自襄公建國以后，至穆公以前，共九代君王：襄公、文公、憲公、出子、武公、德公、宣公、成公、穆公。計(jì)兄終弟及者三人（德公、成公、穆公），以次子立者一人（襄公），以孫立者二人（憲公、出子），以長子身份繼位者僅三人（文公、武公、宣公）。穆公之后，秦國君位繼承，亦無定制。如躁公卒，立其弟懷公，靈公卒，子獻(xiàn)公不得立，隨后由簡公、惠公、出子繼位，最后才立獻(xiàn)公。

秦國“嫡子生，不以名，令于四境，擇勇猛者立之”的好處顯而易見。一般而言，這種君位繼承無定制，是一定范圍內(nèi)的君位競(jìng)爭(zhēng)，使得所立者必?fù)碛幸欢ǖ哪挲g、閱歷、思想和能力優(yōu)勢(shì)，可避免嫡長子繼承制存在的君幼母壯、外戚干政，或權(quán)臣欺主、專橫跋扈，或昏庸者上位的問題，這也是秦國與其他諸侯國相比絕少出昏庸之君的重要原因。

宗法制的作用在于維護(hù)奴隸主貴族的社會(huì)地位?！锻ㄖ尽吩疲骸笆?，所以別貴賤，貴者有氏，賤者有名，無氏?！彼^氏族即貴族。這種宗法制在用人方面十分強(qiáng)調(diào)“親親疏疏”“親親賢賢”，若違反甚至招來殺身之禍。如《左傳》載，周鞏簡公棄其子弟而好用遠(yuǎn)人，終被貴族所殺。單獻(xiàn)公棄親用羈，冬十月辛酉，襄、頃公之族殺獻(xiàn)公而立成公。楚國也是“親不在外，羈不在內(nèi)”。正是由于這種宗法制，東方列國執(zhí)政者大半以宗族任之，宗族以外的人，很少受到重用，偶爾受到重用者，也不會(huì)長久，宗法制限制宗族以外的人才，這也是春秋以后東方列國日益衰落的重要原因。

青史留名的戰(zhàn)國四大公子，都是王室家族的人，靠血統(tǒng)取得上位，與秦國的客卿相比皆非大才，有的還比較平庸。正如張國剛先生在《資治通鑒與家國興衰》中所言：孟嘗君重用的無非是雞鳴狗盜之徒，平原君不識(shí)毛遂這樣的人才，春申君愚蠢地被人害死，信陵君的智勇主要體現(xiàn)在竊符救趙，但是也被王兄排擠，本人更缺乏審時(shí)度勢(shì)的胸襟氣度。

反觀秦國在人才總量和質(zhì)量上皆遠(yuǎn)勝其他諸侯國，百里奚、蹇叔、由余、丕豹、公孫枝、內(nèi)史廖、白乙丙、西乞術(shù)、孟明視、商鞅、張儀、范雎、呂不韋、尉繚、李斯、王綰等客卿，樗里子、甘茂、魏冉、白起、司馬錯(cuò)以及蒙驁、蒙武、蒙恬和王翦、王賁、王離祖孫三代等良將，都有其生動(dòng)的故事，詮釋秦國的人才政策和成功之要。

據(jù)統(tǒng)計(jì)，從秦惠文王四年（公元前334年）秦國設(shè)立丞相一職開始，直到秦二世亡國長達(dá)一百余年時(shí)間中，有24人擔(dān)任過丞相，其中16人都是客卿。而從秦穆公開始到秦始皇統(tǒng)一天下這段時(shí)間中，秦軍對(duì)外作戰(zhàn)總數(shù)約為130次，除去國君親自率兵和沒有記載的情況外，留下統(tǒng)帥名字的80次戰(zhàn)爭(zhēng)中，有56次戰(zhàn)爭(zhēng)的統(tǒng)帥是客卿擔(dān)任的。

秦國不實(shí)行分封制，是商鞅變法成功的前提條件。秦國能吸引眾多人才為其效力，能催生聞名天下的虎狼之師，主要得益于實(shí)行軍功爵制。軍功爵制，以“無功不受祿”摧毀了“世卿世祿”的血緣宗法制，打開了底層平民向上躍升的通道和空間。

秦國的士兵只要斬獲敵人“甲士”一個(gè)首級(jí)，就可以獲得一級(jí)爵位（公士） 、田宅一處和仆人數(shù)個(gè)。斬殺的首級(jí)越多，獲得的爵位就越高，賞賜就越重。證據(jù)是敵人的首級(jí)。如果一個(gè)士兵在戰(zhàn)場(chǎng)上斬獲兩個(gè)敵人“甲士”首級(jí)，他做囚犯的父母就可以立即釋放。若他的妻子是奴隸，也可以轉(zhuǎn)為平民。 如果軍功杰出，歲俸不低于450石粟米，并可衣食600戶的租稅，也可養(yǎng)士（自己的家臣與武士）。二十級(jí)爵位（徹侯）歲俸1000石粟米，約合現(xiàn)在的30750公斤，對(duì)應(yīng)大將軍之職。

軍功爵制當(dāng)然有巨大的誘惑力，但問題是如何保證供給。秦國供給的來源大致有二：其一，鼓勵(lì)農(nóng)耕，發(fā)展農(nóng)業(yè)。商鞅變法，除了重獎(jiǎng)立有軍功者，還重獎(jiǎng)勤勞致富者。努力務(wù)農(nóng)，通過耕織使粟米豐收、布帛多產(chǎn)者，免除其自身的徭役，促進(jìn)了地主和農(nóng)民精心耕種，多打糧食。秦國還大興水利工程，改善生產(chǎn)工具，強(qiáng)化農(nóng)業(yè)管理，出臺(tái)優(yōu)惠的墾荒政策等，擴(kuò)大了糧食總量。

其二，秦國不實(shí)行分封制，土地所有權(quán)集中于國家，并隨著軍事擴(kuò)張，國土資源不斷擴(kuò)大，因此秦國在統(tǒng)一戰(zhàn)爭(zhēng)時(shí)期有足夠的土地供給能力，保證軍功爵制落到實(shí)處。秦武公十年（公元前688年），秦“伐邽、冀戎，初縣之”。這是中國史書上關(guān)于設(shè)置縣治的最早記載。武公十一年（公元前687年），“初縣杜、鄭”。武公實(shí)行的縣治為后世所承襲。戰(zhàn)國初期，隨著領(lǐng)地的變化，秦國不斷增置縣，如公元前456年就設(shè)頻陽縣，公元前389年又在陜?cè)O(shè)縣。到秦獻(xiàn)公時(shí)，又集中地設(shè)了數(shù)縣，如公元前379年把蒲、藍(lán)田、善明氏改建為縣，公元前374年在櫟陽設(shè)縣，當(dāng)時(shí)櫟陽是秦國首都，在首都設(shè)縣具有特殊意義，說明秦懲以周弊，下決心廢除諸侯分封制，實(shí)行縣制，這為秦并天下后推行郡縣制，實(shí)行大一統(tǒng)的封建專制主義中央集權(quán)制作了準(zhǔn)備。之后，公元前350年（孝公十二年），秦初聚小邑為縣，公元前349年（孝公十三年），秦初在縣設(shè)秩、吏，縣制在全國普遍推行。秦滅六國后，實(shí)行郡縣制，分天下以三十六郡。

而其他諸侯國，由于實(shí)行分封制，土地由國君、卿、大夫、士等層層下分，形成土地占有的等級(jí)結(jié)構(gòu)。一些奴隸主貴族還在“公田”之外大量開辟“私田”，并吸引逃亡的奴隸在私田上勞動(dòng)。所以，其他諸侯國不可能有秦國那樣的軍功爵制，即使有此制度也無法落實(shí)。這是秦國變法最徹底，最終統(tǒng)一天下的重要因素。