根據(jù)佛陀的悟境所見，形成生死循環(huán)的三世因果者，名為十二因緣，亦即是由于十二個環(huán)節(jié)的連鎖，便構(gòu)成了連續(xù)生死之苦的起因，也可由此十二個環(huán)節(jié)的逐段逆轉(zhuǎn)，達到滅卻苦因、斷絕生死的目的。故在四圣諦的集諦和滅諦之中，要用十二因緣的道理來說明。

　　十二因緣，又名十二緣起（dvadas'anga-pratitya-samutpada），即是以十二個段落的因果關(guān)系，說明凡夫眾生的生死連續(xù)，所以稱為十二因緣?，F(xiàn)在先將十二因緣，依其排列的次序，介紹如下：

　?。?）無明（avidya）──此為迷之根本，可以稱作無知，即是貪欲、嗔恨、愚疑等的煩惱，故為迷惑于生死界中的根源。

　?。?）行（samskara）──即是行業(yè)，是從無明產(chǎn)生的意識行為，是前世所造的善業(yè)和惡業(yè)。

　?。?）識（vijnana）──即是由于過去世中的種種行為所積聚的業(yè)體，便是以此業(yè)體的本能，投入母胎的最初一念。

　?。?）名色（nama-rupa）──即是投入母胎之后，業(yè)體的心識（精神）和胎體的肉身（物質(zhì)）相結(jié)合的狀態(tài)。

　?。?）六入（sad-ayatana）──即是在母胎中，逐漸形成胎兒的眼、耳、鼻、舌、身（五官四肢），意等六種感覺器官，又可名為六根。因為一切善惡行為的造作和感受，均系由此六種官能為媒介，而達于心體，成為業(yè)因業(yè)種，或苦因苦種，所以名為六入，意為諸業(yè)的六個入口。

　?。?）觸（spars'a）──此為我們于出胎之后，自我身心的六入（六根），和外在環(huán)境的六塵之間，發(fā)生了相對的接觸。所謂六塵，便是和六根相應(yīng)的色、聲、香、味、觸、法，也就是我們這個身心所處的生活環(huán)境中的一切事物。

　?。?）受（vedana）──即是由接觸外境而產(chǎn)生的領(lǐng)受苦或樂的感覺。

　?。?）愛（trsna）──此為由于苦樂的感覺之后，所起欣樂厭苦，求樂避苦，并且貪于財、色、名、食、睡等五欲的心理活動。

　?。?）取（upadana）──對于自己所喜所貪的欲求的事物，生起執(zhí)著不舍的心理。

　?。?0）有（bhava）──愛和取，乃是求取生存的欲望，正因為有此生存的欲望，便造下了種種惡行為的有漏（生死）之因，故將接受未來的生死果報。此所謂“有”，便是指的生死因素、善惡行為的有漏之業(yè)。

　?。?1）生（jati）──今生造了生死的業(yè)因，必將接受來生的再度出生的業(yè)果，那便是由色、受、想、行、識等五蘊所構(gòu)成的身心，和此身心所處的環(huán)境。如前所說我們的身心是六根，身心所處的環(huán)境是六塵，同為五蘊構(gòu)成，同為所感受的業(yè)果報應(yīng)。如果加以區(qū)分，眼、耳、鼻、舌、身、意的六根，是主觀的身心，名為“正報”；色（眼所接受的美丑、明暗等），聲（耳所接受的一切音聲），香（嗅覺所接受的一切氣味），味（舌所接受的一切滋味），觸（身體所接受的冷暖、粗細、軟硬、澀滑等），法（心意所接受的一切學(xué)問、觀念、思想、方法）等客觀的環(huán)境，名為“依報”。此處所說的“業(yè)”，和通常所用的“孽”字，頗有不同，請勿混淆誤解。佛教所稱的“業(yè)”，是梵文“羯磨”（karma）的意譯，是善惡行為所留下的一種無形而有力的能，也許和近代科學(xué)家所說德語的Energie不同，它是行為的一種余勢，由于前一行的余勢，可以引出后一現(xiàn)象的發(fā)生。

　?。?2）老死（jara-marana）──來生既然有了五蘊所成的身心，又將衰老而至死亡。

　　因此，佛陀用這十二因緣，說明了凡夫眾生，在過去、現(xiàn)在、未來的三世之中，所有因果循環(huán)的流轉(zhuǎn)現(xiàn)象。此可用下面的表解，幫助我們，理解它的一個概念：

　　如果順著十二因緣的三世因果，周而復(fù)始的繼續(xù)下去，便是以集諦來說明苦諦的根由，眾生永遠是眾生，不會脫離苦的范圍。但是，佛陀之要指明苦諦的根由，目的乃在協(xié)助眾生，超越苦的范圍，所謂轉(zhuǎn)凡成圣，那便是接著要說的苦滅諦了。