在長安二年，也就是公元702年，武則天下令設(shè)立了北庭和安西都護(hù)府，起初唐政府設(shè)立安西都護(hù)府就是為了對抗吐蕃人。公元八世紀(jì)左右，青藏高原迎來了一次較長時(shí)期的溫暖期，在這一時(shí)期，青藏高原的種植業(yè)迅速發(fā)展，農(nóng)業(yè)發(fā)展帶來了國力的進(jìn)步，也由此催生出強(qiáng)大的吐蕃王朝。

而吐蕃的統(tǒng)治者將吐蕃發(fā)展的戰(zhàn)略重心也放在了西域，這與唐王朝的戰(zhàn)略發(fā)展方向嚴(yán)重沖突，也由此引發(fā)兩國持續(xù)上百年的對抗。當(dāng)初文成公主入藏就是在吐蕃大軍壓境的情況下，為了緩和唐吐關(guān)系而做的無奈舉動(dòng)。但到了高宗乃至武則天時(shí)期，唐王朝對吐蕃的態(tài)度轉(zhuǎn)而強(qiáng)硬起來，對西域問題也是不再讓步。安西大都護(hù)府應(yīng)運(yùn)而生，其地位一直維持到安史之亂之后。

安西都護(hù)府是一個(gè)相對獨(dú)立的機(jī)構(gòu)，其主要作用是替唐王朝管理西域，也因此掌握了一定數(shù)量的軍隊(duì)，其規(guī)模在鼎盛時(shí)期達(dá)到了2.4萬人。相對于西域廣闊的面積，這點(diǎn)兵力其實(shí)是不夠的，但唐朝強(qiáng)就強(qiáng)在靠著兩萬人守衛(wèi)西域幾十年。

給大家舉個(gè)例子就知道唐軍有多強(qiáng)，那就是著名的怛羅斯之戰(zhàn)。此戰(zhàn)，高仙芝帶領(lǐng)安西都護(hù)府的唐軍長途跋涉到中亞地區(qū)，在怛邏斯城下和有城池之利以及人數(shù)五倍于唐軍的阿拉伯軍隊(duì)血戰(zhàn)五天五夜，不分勝負(fù)。唐軍最后是被隊(duì)友出賣才輸?shù)袅藨?zhàn)爭，高仙芝逃回了安西都護(hù)府。在這場戰(zhàn)爭中，安西都護(hù)府只出動(dòng)了一半軍隊(duì)，也是1萬多兵力，然后在一幫友軍跟隨下跋涉到怛邏斯城，十萬阿拉伯軍隊(duì)也只是和唐軍打了個(gè)平手，這也是安史之亂前，大唐最鐵血的一戰(zhàn)。

然而后來雖然高仙芝有心復(fù)仇，卻因安史之亂的爆發(fā)而不得不作罷。而安史之亂也是安西都護(hù)府發(fā)展的轉(zhuǎn)折點(diǎn)，在此之后，唐軍部分回撤國內(nèi)，而西域被吐蕃人占領(lǐng)，唐朝中央政府和安西都護(hù)府的聯(lián)系全部斷絕。而此時(shí)，時(shí)任安西都護(hù)府最后一任大都護(hù)的將領(lǐng)叫做郭昕。提起他大家可能不熟悉，而他的伯父就是著名的郭子儀。

郭昕在永泰二年率軍來到安西、河西地區(qū)，之后不久，安西就和中央失去了聯(lián)系。當(dāng)時(shí)的中央以為安西地區(qū)已全部淪陷，也就沒有主動(dòng)聯(lián)系。直到十五年后，長安才得知安西尚存，是由郭昕率數(shù)千將士拼死守衛(wèi)才得以保全。唐德宗得知消息，大為感動(dòng)，下令所有將士連升七級，而郭昕加封安西大都護(hù)，并封為“武威郡王”。

只不過，隨后隴右叛亂，唐德宗出逃，朝廷也就顧不上安西了。公元789年，吐蕃攻陷了北庭都護(hù)府，只有安西四鎮(zhèn)還掌握在唐軍手中。公元808年，此時(shí)的安西四鎮(zhèn)已經(jīng)孤懸在外四十多年，當(dāng)年守衛(wèi)安西的士兵都已經(jīng)是白發(fā)蒼蒼的老人。然而在吐蕃對都護(hù)府駐地龜茲城發(fā)動(dòng)進(jìn)攻時(shí)，郭昕及守軍將士依舊力戰(zhàn)不退，最終全部戰(zhàn)死，安西至此淪陷。