19世紀(jì)60年代，在經(jīng)歷了兩次鴉片戰(zhàn)爭的恥辱以及太平天國起義的打擊之后，大清王朝的政治舞臺上涌現(xiàn)出一批力挽狂瀾、重振大清國威的人物，代表人物有曾國藩、李鴻章、左宗棠、張之洞、胡林翼等。他們積極推行洋務(wù)運動，開辦工廠、購買軍艦、恢復(fù)各項經(jīng)濟文化事業(yè)，連老佛爺慈禧太后也投入了難得一見的熱情，朝廷上下可謂同聲相應(yīng)、同氣相求。這一番改革搞得轟轟烈烈，一個世界強國的重新崛起似乎指日可待了，這就是史稱“同治中興”的時期。

可是就在出現(xiàn)“中興”的繁榮局面時，有一個人卻偏偏要唱反調(diào)，膽敢在大清重臣曾國藩面前直言：大清已經(jīng)風(fēng)雨飄搖，土崩瓦解不過也就是五十年內(nèi)的事情！以后的歷史發(fā)展果然如他當(dāng)初斷言的一般。而這個“預(yù)言家”就是趙烈文，曾國藩的一個幕僚。

曾國藩的心腹怪才

趙烈文（1832年－1894年）是江蘇陽湖（今屬常州市）人，出身世家大族，年少時就以才學(xué)聞名鄉(xiāng)里，不過他的科舉應(yīng)試之路卻并非一片坦途，屢試不第。

有才名卻不能為世所用，這背離了古時文人學(xué)而優(yōu)則仕的終極目標(biāo)。況且當(dāng)時正值清朝內(nèi)憂外困、急需人才之際，趙烈文便選擇了科舉應(yīng)試之外另一條能為國家效力的道路——幕僚。1855年，賦閑在家的趙烈文被親戚引薦給了曾國藩，而當(dāng)時的曾國藩和他麾下的湘軍正與太平天國苦苦鏖戰(zhàn)，久攻不下反而坐困南昌，身邊隨行的幕僚為著自身生計陸續(xù)遠(yuǎn)走，曾國藩正是急需用人之際。

對趙烈文這樣素負(fù)才名又一身傲氣的文人，曾國藩首先就要殺殺他的銳氣，順便考察一下是否為己所用，所以沒有直接讓趙烈文在大營中擔(dān)任職位，而是把他打發(fā)到駐扎在樟樹鎮(zhèn)的湘軍水陸各營去參觀，一心想讓這個落第書生開開眼界。不過結(jié)局卻大大出乎曾國藩的意料，等到這位趙書生回到大營，不但沒有被震懾住反而不客氣地對軍務(wù)提了一大堆意見，他說：“樟樹營陸軍營制甚懈，軍氣已老，恐不足恃?！边@一番話讓曾國藩心里十分不悅，他最厭煩紙上談兵、空口說大話的書生了。

趙烈文看出曾國藩對自己并無重用之心，向曾國藩辭行，而曾國藩對趙烈文也不甚滿意，并沒有多加挽留。正在趙烈文將走而未走之時，突然傳來湘軍在樟樹鎮(zhèn)大敗的消息。曾國藩一驚，馬上對趙烈文刮目相看，趙烈文也正式成為曾國藩的幕僚。

趙烈文真正有實學(xué)之才，他涉獵佛學(xué)、易學(xué)、醫(yī)學(xué)、軍事、經(jīng)濟，尤其對各項事務(wù)以及時局的見解獨特，洞察分明，堪稱“預(yù)言家”。趙烈文曾經(jīng)為曾國藩分析過清廷為什么會讓曾國藩、李鴻章、左宗棠等漢族出身的地主官僚掌握實權(quán)，他認(rèn)為清廷是因為內(nèi)憂外困，在滿清貴族中實在找不出能擔(dān)當(dāng)大任的人，危難之間沒有其他選擇，是朝廷不得已而為之，并不是真心信任、重用他們，一旦政局穩(wěn)定，這些功臣良將必定會鳥盡弓藏。

正是這個一針見血的分析，使得曾國藩在日后剿滅了太平天國起義后，立刻自動申請裁撤湘軍，以免被朝廷抓住把柄整肅自己。

迷境外的清醒者

趙烈文對晚清局勢和命運看得過于透徹，他認(rèn)為清朝積怨太多，不止一次地斷言清朝命數(shù)已盡，已不堪扶持。他曾建議曾國藩不要寄希望于清廷，而是依靠自己的雄才大略抓住時機自謀出路。雖然這類似于勸曾國藩“自立”或“謀反”的話并沒有被曾國藩采納，但是趙烈文對清朝的認(rèn)識是相當(dāng)準(zhǔn)確和深刻的。

1867年7月21日晚，曾國藩曾與趙烈文進行過一次有關(guān)國家命運、前途的長談。曾國藩講述了京師社會治安很差，不僅時常發(fā)生兇案，而且街市上乞丐成群，甚至還有婦人光著身子沒有衣服穿，百姓生活困苦。趙烈文則分析認(rèn)為：按照天下之勢“分久必合、合久必分”的發(fā)展趨勢，現(xiàn)在清朝走向動亂分裂勢在必然，只不過現(xiàn)在皇上的余威尚在，而地方割據(jù)還沒有形成氣候，尚且還不會滅亡。但是將來出現(xiàn)禍端肯定是朝廷首先垮臺，地方各自為政，出現(xiàn)這種局面，估計不出五十年。

作為朝廷大員，曾國藩還是對清王朝抱有一線希望，認(rèn)為當(dāng)朝的恭親王奕忻為人聰穎，大權(quán)在握的慈禧太后遇事“威斷”，所以有可能避免國家的禍?zhǔn)?。但趙烈文則認(rèn)為要想挽救頹局，小修小補根本無濟于事，而奕忻、慈禧都不是能夠從根本上對朝廷體制進行改革的人，所以清朝還是難逃分崩離析的命運。

1868年9月，曾國藩終于有幸第一次見到慈禧太后、同治皇帝、恭親王奕忻及滿清其他高官。在幾天之內(nèi)通過近距離觀察，曾國藩對清朝抱有的一絲幻想終于灰飛煙滅了。他后來向趙烈文坦承，慈禧才學(xué)一般、談不到要點，奕等權(quán)臣分別有不能立、剛愎自用、才薄識短等種種致命的缺陷。清王朝確實已經(jīng)病入膏肓，難以救藥了。

趙烈文不是朝廷要員，也沒有近距離接近過統(tǒng)治中心，而且他也算不上是西方資本主義的信奉者，但是能對清朝政局做出如此精辟的論斷，這并非偶然或是妄下斷言。趙烈文是一位博古通今的飽學(xué)之士，深諳王朝興衰之道，對歷史的認(rèn)知十分深刻；另外作為一個怪才，他的思想獨立而獨特，眼光敏銳而毒辣。這些造就了他思想深刻的個人特質(zhì)。

堪比智囊的幕僚

相較于趙烈文自身的才學(xué)構(gòu)成而言，造成他思維方式與眾不同、對政局觀察透徹的重要原因還因為他的幕僚身份。

幕府作為一個吸納和使用人才的政治機構(gòu)，在中國古代社會發(fā)揮了舉足輕重的作用，幾乎活躍在從先秦到晚清的每一個朝代。幕府在政治意義上而言，其實是各級統(tǒng)治者最重要的佐助工具，其中最重要的職能是參議決策和掌握機要，與現(xiàn)在的智囊團類似，都是出謀劃策的智力機構(gòu)。

這一點在春秋戰(zhàn)國、魏晉南北朝以及改朝換代時期的時期體現(xiàn)得尤為明顯，三國爭霸，可不是魏蜀吳的三個大頭頭之間的對決，而是他們麾下的眾多謀士們的較力。元末政治敗壞，各路起義軍都想坐上中原霸主的寶座，朱元璋能異軍突起也少不了幕僚們的重要協(xié)助，當(dāng)年朱升向他提出了著名的“高筑墻、廣納糧、緩稱王”的建議，于是他在劉基、宋濂、馮國用等人的步步謀劃中順利登上了大明開國皇帝的寶座。而趙烈文所投靠的曾國藩幕僚集團也是當(dāng)時清朝最大的幕僚集團，不僅人數(shù)眾多而且人才濟濟，其中著名的有胡林翼、李鴻章、華蘅芳、容閎等，冠絕一時。

正是幕僚這種特殊的身份，使得幕僚在錯綜復(fù)雜的官場上，心態(tài)相對超脫，視角也就更加開闊，能“置身事外”縱覽全局。趙烈文在充任曾國藩幕僚期間，對時政民生觀察入微，他的視角從平民到封疆大吏無所不有，這才使他能夠比身在局中的曾國藩更能看頭大清王朝的本質(zhì)。事實果然如趙烈文所料，同治中興之后，一場甲午戰(zhàn)爭把清朝打回原形，清朝不可避免地滅亡了。