關(guān)中平原四面環(huán)山，因保衛(wèi)關(guān)中的軍事需要，設(shè)置了東西南北四關(guān)。南邊和西邊山勢(shì)險(xiǎn)峻，行路難，置一關(guān)隘，有萬(wàn)夫莫開(kāi)之效。關(guān)中東邊也有華山和黃河天險(xiǎn)，緊鎖通往中原的咽喉要道，就有了潼關(guān)。過(guò)了潼關(guān)不遠(yuǎn)，是一條狹長(zhǎng)山谷，也是唯一快捷便利通道，因此設(shè)置函谷關(guān)。唯有關(guān)中北邊，地勢(shì)較為復(fù)雜。正北偏東大山橫亙，天然屏障，中間是隴東高原，山塬居多，西邊六盤山區(qū)，河谷縱深，溝壑林立。這樣的復(fù)雜地形，在軍事防御上也困難重重。所以，造成了蕭關(guān)的設(shè)置地點(diǎn)隨著軍事防御的需要而轉(zhuǎn)移。

最初的蕭關(guān)設(shè)置在隴東的環(huán)縣，是秦長(zhǎng)城的重要關(guān)隘。漢初，匈奴鐵騎常從六盤山?jīng)芩庸纫u擾關(guān)中，軍事要塞蕭關(guān)便設(shè)置在這一帶，在今固原東南。由于匈奴每次選擇的入侵線路又不盡相同，軍事防御就會(huì)有所偏重。所以，蕭關(guān)就設(shè)置在今隴山關(guān)、三關(guān)口等方圓不到三十公里的地帶。蕭關(guān)的主要設(shè)置地點(diǎn)，在漢武帝時(shí)就確定了，一直廷續(xù)到宋朝。據(jù)說(shuō)漢武帝曾六出蕭關(guān)，巡視邊境防御，唐李亨也是北出蕭關(guān)，到靈州后稱帝。六盤山巍立西側(cè)，涇水蜿蜒東去，翠峰環(huán)繞，深谷險(xiǎn)阻，是關(guān)中通往塞外的重要軍事屏障。久之，便成了古蕭關(guān)道，成為絲綢之路東段北道必經(jīng)的關(guān)隘，這里也發(fā)展成瓦亭古城做商路驛站。

水是生命之源，逐水而居，逐水開(kāi)路，人類活動(dòng)的常理。看看世界上的每種文明，無(wú)一不是在大河(江)流經(jīng)的區(qū)域，且大河有大文明，小河有小文明。在中國(guó)古代，游牧文明與農(nóng)耕文明的碰撞，更多是從河水流域開(kāi)始，西北河朔是主要的爭(zhēng)奪地。關(guān)中西北，有如瓦亭長(zhǎng)峽這涇河谷地適合大規(guī)模戰(zhàn)馬行軍，尤其春秋枯水季節(jié)。這一蕭關(guān)古道便成為黃河以西祁連山南北的游牧民族，東進(jìn)關(guān)中，軍事侵略的常經(jīng)路線。漠北漠南(敕勒川)地區(qū)的少數(shù)也會(huì)常常選擇沿黃河南下從清水河谷攻蕭關(guān)入侵中原。所以，雖然古蕭關(guān)有幾處，但只有設(shè)置在這才是最合適的，就如貨幣天然是金銀一樣。

唐時(shí)在今海原李旺鎮(zhèn)，曾設(shè)置蕭關(guān)縣，離靈州不遠(yuǎn)。很多人以為是蕭關(guān)古道上的蕭關(guān)，此蕭關(guān)非彼蕭關(guān)，這只是設(shè)置的蕭關(guān)縣，是行政機(jī)構(gòu)，非絲綢之路的蕭關(guān)及蕭關(guān)道，而且沒(méi)幾年就廢了。《太平寰宇記》和《元和郡縣志》明確記載，蕭關(guān)縣在唐神龍(705)年間置，位于蔚茹水（今清水河）西，南距原州(固原)180里，在今海原縣李旺鎮(zhèn)附近。

北宋時(shí)，1081年，宋軍五路伐夏，屢敗屢戰(zhàn)，步步為營(yíng)。于1097年至葫蘆川(今同心南)筑起要塞，號(hào)為平夏城。為了長(zhǎng)久防御，便在此設(shè)置關(guān)隘，以蕭關(guān)命名。估計(jì)是圖個(gè)吉利，但并不是真正意義上的蕭關(guān)，原來(lái)的蕭關(guān)還照樣存在。歷史上蕭關(guān)的幾處設(shè)置，很容易引起混淆，模糊今人對(duì)蕭關(guān)的認(rèn)識(shí)就在情理之中。