民族國家是現(xiàn)代世界體系中的基本組成單位。不同于舊有國家體系中國民向封建領(lǐng)主或皇帝的個人效忠體系，民族國家成員的效忠對象乃是共同認同的民族、文化等概念。比如說，我國在滿清時期全國人民都對紫禁城內(nèi)的大清皇帝效忠，由大清皇帝肩負領(lǐng)導(dǎo)全國人民的責(zé)任。而在辛亥革命以后，全國上下國民對于皇帝本人的效忠誓言不復(fù)存在。轉(zhuǎn)而形成的是以共同認同文化為紐帶的中華民族，舉國都團結(jié)在這一共同的旗號下，并接受對這一文化概念直接負責(zé)之政府的具體領(lǐng)導(dǎo)。簡單來說，滿清皇朝時期刺殺皇帝就可癱瘓中國，民國政府則需要被全體中國國民被屠戮一空后才可能被消滅。民族國家的形成過程復(fù)雜而漫長，且往往需要并付出血肉等巨大代價才終能實現(xiàn)。在世界范圍內(nèi)，首先完成這一國家理念改革的是歐洲。而在歐洲，率先形成民族概念的是英法。

改變的契機來自于一場全球歷史上持續(xù)時間最長的戰(zhàn)爭，1337- 1453年間爆發(fā)的英法百年大戰(zhàn)。戰(zhàn)爭的起因在于當(dāng)時的封建制度。中世紀法國不堪忍受北方維京海盜的大肆侵擾，法王將大西洋的諾曼底地區(qū)分封給海盜的頭領(lǐng)求得和平，是為諾曼底公爵。諾曼底公爵實力強大，雖為法王臣子，不過向來對中央命令置若罔聞。為了進一步擴張諾曼底公國的實力，公爵于公元11世紀大舉入侵英格蘭并奪得艾爾比昂的冠冕（英格蘭古稱艾爾比昂）。從此諾曼底公爵一人身兼兩種身份，對于英格蘭來說他是全國的至高王者，對于法蘭西來說他又是手握重兵的諾曼底邊境大公爵。更為過分的是諾曼底公爵毫不以取得英格蘭的土地為其擴張終點，通過與阿基坦公國聯(lián)姻，英王打造出了一個包括幾乎法國全部靠大西洋省份的安茹帝國，而歷代法王控制這位權(quán)勢滔天的手下辦法只是徒勞的和親通婚罷了。百年戰(zhàn)爭的開始緣由是因諾曼底公爵不愿繼續(xù)服從法國國王的命令，公爵以自己同樣具有法國王室血脈，比現(xiàn)任法國國王更有權(quán)利繼承國王之位為理由，掀起一場臣子對國王的反叛大旗，英格蘭作為諾曼底公爵的領(lǐng)地之一因此參戰(zhàn)。

開戰(zhàn)之時的法蘭西相比英格蘭是一個中央集權(quán)弱化許多的地區(qū)，法國國王實際僅能統(tǒng)治巴黎周邊被稱為法蘭西島的一小塊地區(qū)。各地的反叛諸侯如勃艮第（法德邊境地區(qū)）公爵之流幾乎是立刻就伙同諾曼底公爵一同反抗中央政府的統(tǒng)治。憑借更強的政府組織形式、更多的盟友、更先進的武器（如英格蘭的長弓），諾曼底公爵在戰(zhàn)爭的初始階段打的法王丟盔棄甲潰不成軍。

百年戰(zhàn)爭是一場標(biāo)準的中世紀戰(zhàn)爭，騎士領(lǐng)主們在戰(zhàn)場上衣甲鮮明陣容整齊，他們在戰(zhàn)場上肆意沖鋒搏殺卻并不特別擔(dān)心自己的身家性命，騎士們能夠支付的高額贖金往往使得敵人寧可俘虜而不是殺掉他們。而對于平民來說，戰(zhàn)爭的場景可就殘酷的多了。沒有現(xiàn)代化后勤運輸系統(tǒng)的中世紀軍隊往往靠打劫農(nóng)民的庫存余糧填飽肚皮，被征發(fā)的平民不是作為運輸隊就是戰(zhàn)場上的炮灰。這場戰(zhàn)爭實質(zhì)和兩國的平民利益無關(guān)，民間普遍認為這只是一場社會上層貴族之間的玩樂比武。然而隨著戰(zhàn)事的擴大，人民，特別是法國人民所受的苦難越來越多，戰(zhàn)爭的意義漸漸開始轉(zhuǎn)變，成為了一場法蘭西抵御外族侵略的戰(zhàn)爭。徹底改變這場戰(zhàn)爭的是一個奧爾良的農(nóng)家女，圣女貞德號召法國人舉兵，為了法蘭西而不是法王抵抗英格蘭的侵略。自法國開始將百年戰(zhàn)爭變?yōu)橐粓雒褡蹇箵羟致詰?zhàn)爭之后不久，隔海對望的英格蘭也因?qū)箞F結(jié)一致的法國人形成了英格蘭的民族共同體，這場耗時漫長花費良多的戰(zhàn)爭給人類留下的教訓(xùn)言盡于此。

古代國家之間往往是一種單邊關(guān)系，兩個強大單體之間的對抗搏殺帶來的往往是一紙?zhí)搨蔚暮推?，幾乎很難持久。到了近現(xiàn)代，國與國之間的關(guān)系開始變的更為復(fù)雜，一國對一國的單邊國家關(guān)系被一國對多國的多邊國家體系所取代。第一個多邊關(guān)系體系誕生于17世紀的歐洲，爆發(fā)于德國土地上的三十年戰(zhàn)爭形成了名為威斯特伐利亞的國際體系。

三十年戰(zhàn)爭緣自德國境內(nèi)的宗教沖突，神圣羅馬帝國（神圣羅馬帝國又名德意志人的羅馬帝國，領(lǐng)地大致包括了今天德國、波蘭、法國邊境、瑞士）境內(nèi)一部分諸侯領(lǐng)地信仰路德的新教，而另一部分諸侯則和神羅帝國皇帝一起仍舊信奉天主教。雙方以宗教矛盾為沖突的表面理由，實際隱藏于這層表皮之下的是帝國境內(nèi)皇帝和境內(nèi)諸侯之間的不和。三十年戰(zhàn)爭的持續(xù)時間遠不如百年戰(zhàn)爭這般漫長，卻比其殘酷了許多，德國至少在這場戰(zhàn)爭中失去了一半的人口。更為慘烈的是，主弱臣強的神羅帝國在三十年戰(zhàn)爭中遭到了以法國為首的諸多國外勢力的蠻橫介入，導(dǎo)致其成為了第一場全面的歐洲大戰(zhàn)。

   與其說是法國等新教諸侯最后徹底擊倒了神羅皇帝，還不如說是交戰(zhàn)的雙方都已在戰(zhàn)爭中耗盡了力氣。這場很難說誰是最終勝利者的歐洲大戰(zhàn)最終卻誕生了基本的國際法和國際原則。曾經(jīng)以宗教神權(quán)、封建領(lǐng)主權(quán)為統(tǒng)治核心的世界在戰(zhàn)后開始慢慢地趨于瓦解（雖然直至20世紀早期才在歐洲范圍內(nèi)最后終結(jié)），民族國家一步步地登上了歷史的舞臺，國家主權(quán)至上的國際基本原則自此之后開始越來越多的被運用于歐洲之上。