元朝將百姓分為四種人：蒙古人、色目人、漢人和南人。色目人是元代對(duì)西域人的統(tǒng)稱，色目即“各色名目”，意指種類繁多。色目人有多少種？說法不一。元人陶宗儀在《南村輟耕錄》中列舉了三十一種，清人錢大昕《元史氏族表》里則列為二十三種。常見于記載的色目人，有唐兀惕、汪古、回回、畏兀兒、康里、欽察、阿速、哈剌魯、吐蕃等等。在色目人中，又以回回人居多，因而有時(shí)也用回回人代稱色目人。色目人主要分為黃種人來源和白種雅利安人。色目人的黃色人種較少，主要有唐兀惕即黨項(xiàng)人、吐蕃人、汪古人，乃蠻人、畏兀兒人屬于黃白混血種，色目人大多是白種人和黃白種人。

“民族四等級(jí)制”是元代社會(huì)制度的特征，元朝把治下人民分為四等，并據(jù)其所處等級(jí)在為官、科考、刑罰、賦役等方面都有相應(yīng)的規(guī)定，這主要也反映了作為統(tǒng)治者的蒙古人對(duì)占人口大多數(shù)的漢人和南人的防備。這四個(gè)等級(jí)的順序，基本上就是蒙古人征服世界的次序。成吉思汗黃金家族首先征服了蒙古諸部，統(tǒng)一漠北草原，建立大蒙古國(guó)。蒙古人指的是成吉思汗統(tǒng)一蒙古高原時(shí)集合的人群及其后代。然后通過三次西征，征服西域各民族，中亞和西域的歸附者大量進(jìn)入蒙古本土和漢族居住區(qū)，受到元朝的重視與使用，被列為全國(guó)四等人中的第二等，社會(huì)地位僅次于蒙古人。金的滅亡比較晚，地位又次之，金國(guó)人也就是漢人，當(dāng)時(shí)金國(guó)人口約五千萬，漢人還包括北方的契丹人和女真人。最晚被征服的是南宋，南宋人即南人，有六千萬，但地位最低。

蒙古人比較信任色目人還有另一個(gè)原因，他們或許認(rèn)為與色目人在人種上有較遠(yuǎn)的相似性。中亞和西域人大多是突厥人種，他們所居的西域又被稱作突厥斯坦。而蒙古人起初并不是一個(gè)獨(dú)立的人種，他們與突厥人一樣，都屬于北亞亞種。在蒙古崛起之前，匈奴人、鮮卑人、突厥人、回鶻人被漢族或其他民族滅亡后，他們逃亡的路線都一致朝西，在西域圈劃領(lǐng)地，重新建立民族國(guó)家。西遷的匈奴人一部分成為今匈牙利人的祖先，定居于高昌的回鶻人稱“高昌回鶻”，東西突厥分裂后，西突厥遷王庭于今中亞的塔什干。而他們留在蒙古高原上的人，又在那里創(chuàng)立新的民族。

色目官員在元朝各級(jí)政府中占有一定比例，他們可以擔(dān)任漢族官員不能擔(dān)任的職務(wù)，如蒙古人不夠時(shí)，他們可以擔(dān)任地方政府的達(dá)魯花赤，漢人只能做到總管。1265年忽必烈規(guī)定，各路達(dá)魯花赤必須由蒙古人或個(gè)別出身高貴的即“有根腳的”色目人擔(dān)任，漢人、南人一律不能出任此職。

元朝雖然是第一個(gè)由少數(shù)民族建立了大一統(tǒng)王朝，但在人口數(shù)量上遠(yuǎn)遠(yuǎn)少于漢人和南人，并且在文化發(fā)展的程度上，也遠(yuǎn)不及漢民族，因此從蒙古高原和西域進(jìn)入中原漢地的蒙古人、色目人，必然要面臨漢化和儒化的問題。對(duì)非漢人族群的漢化，元廷政策并不壓制，忽必烈經(jīng)略漠南漢地時(shí)，采取的方法就是以漢法治漢地，“為治之道宜各從本俗”，這也是出于實(shí)用的目的。

1315年仁宗朝恢復(fù)科舉，采取的方法是分榜取士，蒙古人和色目人一榜，漢人和南人一榜，會(huì)試時(shí)，人口較少的蒙古人和色目人與漢人、南人一樣，各取二十五名，一直到元朝滅亡，歷次會(huì)試大都是這個(gè)錄取比例。這看似是一個(gè)不平等和歧視漢族人的政策，但卻是一個(gè)非常重要的政策導(dǎo)向。如果不給予蒙古人、色目人政策上的扶持，他們?cè)诳紙?chǎng)上必處弱勢(shì)，這是人所共知的，那么仁宗朝能否恢復(fù)科考就是個(gè)疑問，即便恢復(fù)科考，也會(huì)象權(quán)相伯顏一樣，執(zhí)意廢除科舉。

在漢化的色目人和蒙古人中，儒化程度較深的，逐漸成為士人，在與漢人的交往中，形成了一個(gè)超越族群的多族士人圈。在元中后期，出現(xiàn)了一批漢語言文學(xué)造詣?lì)H深的色目文人，如回回詩人薩都剌、丁鶴年，漢詩已經(jīng)達(dá)到同代漢族詩人的水平。畏兀兒人貫云石，他的祖父是平滅南宋的主將阿里海牙，而他自己，卻已是著名的元曲作家了。