西域都護(hù)府是漢朝時(shí)期在西域（今新疆地區(qū)）設(shè)置的管轄機(jī)構(gòu)。都護(hù)是漢西域地方最高長(zhǎng)官，其主要職責(zé)是守境安土，協(xié)調(diào)西域各國(guó)間的矛盾和糾紛，制止外來(lái)勢(shì)力侵?jǐn)_，維護(hù)西域地方社會(huì)秩序，確保絲綢之路暢通。

公元前138年和119年張騫兩次通使西域，擴(kuò)大了漢朝在西域的影響。張騫通西域之后，漢王朝派往西域各地的使者和西域各國(guó)派往漢朝的使者絡(luò)繹不絕，各族商人也頻繁地往來(lái)于內(nèi)陸和西域之間。在當(dāng)時(shí)人煙稀少、道路艱險(xiǎn)的情況下，為了保障這條溝通東西方的絲綢之路的安全暢通，漢朝政府于公元前101年設(shè)置使者校尉，率士卒數(shù)百人在輪臺(tái)、渠犁一帶屯田積谷，以供應(yīng)出使西域的使者。使者校尉是漢朝政府派駐西域的第一個(gè)官員。

公元前68年，漢朝政府派侍郎鄭吉率兵在車(chē)師（今吐魯番盆地）屯田。并命鄭吉護(hù)鄯善（今羅布泊一帶）以西南道，即統(tǒng)管天山以南各地。不久以后，匈奴發(fā)生內(nèi)亂，匈奴虛閭權(quán)渠單于死，右賢王屠耆堂在顓渠閼氏的幫助下繼承單于位，理應(yīng)繼承單于位的左賢王之子、日逐王先賢撣被人篡權(quán)后又遭排擠，于公元前60年秋率其眾數(shù)萬(wàn)騎投附漢王朝，西漢派護(hù)鄯善以西南道使者鄭吉迎接日逐王，并封其為歸德侯。這樣匈奴勢(shì)力退出西域，匈奴的“僮仆都尉”自此而罷，包括巴爾喀什湖以東以南廣大地區(qū)，就正式列入了漢朝版圖。

公元前60年，為了管理統(tǒng)一后的西域，西漢在烏壘城（今輪臺(tái)縣境內(nèi)）建立西域都護(hù)府，正式在西域設(shè)官、駐軍、推行政令，任命鄭吉為西域都護(hù)，開(kāi)始行使國(guó)家主權(quán)，這就是《漢書(shū)·鄭吉傳》中所稱(chēng)的“漢之號(hào)令班西域矣!”

西域都護(hù)所轄西域各國(guó)的國(guó)王及主要官員，由漢王朝賜予印綬。據(jù)《漢書(shū)·西域傳》載，西域都護(hù)統(tǒng)轄西域諸國(guó)有48國(guó)，皆佩漢印綬共376人。

西域都護(hù)府的設(shè)置，標(biāo)志著歷史上稱(chēng)為西域的新疆地區(qū)已經(jīng)成為我們偉大的統(tǒng)一的多民族國(guó)家不可分割的一個(gè)組成部分。