和親政策是中國歷史上中原封建王朝統(tǒng)治者利用婚姻關(guān)系同邊疆少數(shù)民族地區(qū)上層統(tǒng)治者修好的政策。與唐朝和吐蕃那種平等的和親不同的是漢朝和匈奴的和親，由于漢朝與匈奴實力相差懸殊，所以與匈奴的和親，并不是在雙方平等自愿的基礎(chǔ)上，而實際上是漢朝對外政策中一種不得已的妥協(xié)。

和親政策幾乎貫穿整個漢王朝的歷史。從漢高祖白登山被圍至漢武帝時期可被視為漢朝早期的和親。這個時期的和親最顯著特征是漢朝在和親中政策中的只嫁不娶。

經(jīng)過了秦朝末年長期的農(nóng)民起義和內(nèi)亂，到了西漢初年，漢朝統(tǒng)治者接手的是一個千瘡百孔、百廢待興的國家。此時的漢朝境內(nèi)人口銳減，馬匹嚴(yán)重不足，老百姓連飽飯都吃不上。也正是因為如此，漢朝初年的統(tǒng)治者們在漢高祖白登之圍兵敗后再未敢有出動出擊匈奴的行為。高祖之后的惠帝、呂后、文帝、景帝，這些統(tǒng)治者都奉行與民休息、休養(yǎng)生息的政策。同時，面對北方強大的匈奴的多次進(jìn)犯和侵略，漢朝政府既沒有能夠徹底擊敗匈奴的實力，同時又需要有一個和平安定的外部環(huán)境來集中全部精力恢復(fù)生產(chǎn)。打又打不過，打又不能打，所以，那就只有一條出路，就是送女人了。漢朝通過不斷地與匈奴統(tǒng)治者和親，同時又向匈奴統(tǒng)治者送予大量錢財，從而換取與匈奴的暫時和平，這種行為盡管非常屈辱，但是自古以來并不為史家所詬病，因為這并非賣國求榮的行為，而實際上是漢朝政府忍辱負(fù)重，韜光養(yǎng)晦的強國戰(zhàn)略。

漢初的這種屈辱的和親政策起于漢高祖時期，中間經(jīng)歷的惠帝、“呂后”、文帝、景帝，最終于漢武帝時期結(jié)束，前后持續(xù)七十多年。這期間，無數(shù)位"大漢公主"們?yōu)榱俗约簢业暮推?，百姓的安居而背井離鄉(xiāng)，身赴匈奴。到了漢武帝時期，漢王朝經(jīng)歷的長期的休養(yǎng)生息，國家實力得到恢復(fù)，經(jīng)濟發(fā)達(dá)，財政充盈，軍事力量也強大起來，已經(jīng)有足夠的力量與匈奴抗衡，于是，漢武帝廢除了和親政策，開始集中力量對匈奴進(jìn)行軍事打擊。