1775年，準(zhǔn)噶爾汗國被清軍滅亡，此后整個歐亞草原再也沒有出現(xiàn)一個強(qiáng)大的游牧帝國，很多學(xué)者都將準(zhǔn)噶爾汗國稱之為“最后的游牧帝國”或是“蒙古帝國的回光返照”。

清朝歷代統(tǒng)治者都不遺余力地保持八旗子弟“國語騎射”的傳統(tǒng)，然而事實證明一切都是徒勞。清王朝對抗北方游牧民族的策略并不比之前朝代高明許多。面對準(zhǔn)噶爾汗國的挑戰(zhàn)，清王朝很可能因為一次大敗，而將邊疆形勢退回到明朝時的狀態(tài)。

所以從康熙開始，清政府多次傾全國之力，欲徹底覆滅準(zhǔn)噶爾。然而連年的征戰(zhàn)，幾千萬兩白銀僅換來一個僵持的局面。八旗子弟士氣低落，喀爾喀蒙古怨聲載道，雍正皇帝只得被迫與準(zhǔn)噶爾議和。

到了乾隆時期，清政府下令：

“勞瘁兵力常在極邊屯駐，亦非國家之長計遠(yuǎn)慮。且戍守之處太遠(yuǎn)，仍屬無濟(jì)。當(dāng)量其近邊要害之地以鎮(zhèn)守之”。

乾隆用這種委婉的說法，間接承認(rèn)了清政府無力用軍事手段解決準(zhǔn)噶爾問題。清軍從喀爾喀蒙古撤出，在陰山南筑綏遠(yuǎn)城屯兵，清王朝對準(zhǔn)噶爾全面轉(zhuǎn)入戰(zhàn)略防守階段。

在清軍幾十年的連續(xù)打擊之下，準(zhǔn)噶爾汗國的形勢也不容樂觀。首先，蒙古的繼承人制度非常不完善。很多部族領(lǐng)袖不是通過繼承，而是在同胞兄弟的廝殺中誕生的。

這固然能選出偉大的君主，但也會導(dǎo)致政權(quán)的瓦解。成吉思汗去世后，蒙古立刻陷入了曠日持久的內(nèi)訌。噶爾丹與康熙鏖戰(zhàn)之時，他的侄子策妄阿拉布坦就在背后謀劃篡位，諸如此類的例子數(shù)不勝數(shù)。

東歐平原上，俄羅斯人的崛起同時又加劇了準(zhǔn)噶爾汗國的困境。同中原政權(quán)望“草原”而興嘆不同，俄羅斯人在金帳汗國統(tǒng)治的兩百多年時間內(nèi)，卻學(xué)會了如何控制游牧民族。

十六世紀(jì)，俄國勢力首次抵達(dá)中亞西北部和北部，之后殖民的步伐不斷加速。十八世紀(jì)上半葉，通過修筑要塞線，俄國初步完成對中亞草原的分割，隔絕了準(zhǔn)噶爾向西發(fā)展的可能。

游牧經(jīng)濟(jì)粗放且低效，只有不斷增加牧場才能推動生產(chǎn)發(fā)展，要增加牧場勢必會帶來新的矛盾。土爾扈特部因不愿忍受準(zhǔn)噶爾部的蠶食，最終選擇西遷，在伏爾加河流域建立了著名的“土爾扈特汗國”。和碩特部的固始汗也在準(zhǔn)噶爾部的支持下，選擇南下最終統(tǒng)一了青藏高原。

俄羅斯控制中亞，尤其是中亞穆斯林國家受其影響學(xué)會使用火器后，準(zhǔn)噶爾部向西的擴(kuò)張多以失敗而告終。冷兵器時代，游牧民族軍民一體的經(jīng)濟(jì)體制有著天然的優(yōu)勢，但在火器時代卻變成了“先天不足”。

準(zhǔn)噶爾在沙俄的支持下，軍隊中有不少叫做“包沁”的槍手，但他們都是來自中亞的穆斯林。這意味著以準(zhǔn)噶爾為首的蒙古與中亞穆斯林國家之間的實力對比發(fā)生了根本性的變化。清朝康雍乾時期，清軍的火器并不落后于西方，而且國力還處于穩(wěn)步上升階段。

準(zhǔn)噶爾汗國被俄羅和清王朝困于西域一隅，內(nèi)部矛盾無法通過對外擴(kuò)張來轉(zhuǎn)移，只能以激烈地內(nèi)訌形勢爆發(fā)。1745年，準(zhǔn)噶爾汗國的噶爾丹策零去世，在權(quán)利斗爭中失敗的阿睦爾撒納向清軍投降。乾隆兵不血刃的占領(lǐng)伊犁，隨后又撲滅阿睦爾撒納的叛亂，最終統(tǒng)一天山南北。

清王朝和俄國的崛起限制了牧民的自由遷徙能力，同時火器的出現(xiàn)又極大地抵消了騎兵的優(yōu)勢。準(zhǔn)噶爾汗國的滅亡也標(biāo)志著兩年多年來，北方游牧民族對南方農(nóng)耕民族對抗的徹底失敗。

準(zhǔn)確地說，準(zhǔn)噶爾汗國敗是給了大時代，而不是大清帝國。然而乾隆卻將這一功勞歸結(jié)為他的聰明才智和清王朝政治制度的優(yōu)越性。

統(tǒng)治者的盲目自滿讓王朝逐漸走向故步自封，僅過了一個世紀(jì)，驕傲的大清帝國就迎來了“三千年未有之大變局”，而他的下場并不比準(zhǔn)噶爾好多少。