豹是舊世界最大的斑點貓科動物，和許多貓科一樣，豹也是一種性二型非常顯著的動物，成年雄豹至少比雌性要大出60%，他們身板更為寬闊，有著更大的胸圍以及更長、更粗壯的頭部。很多動物愛好者可能覺得雄豹與雌豹單看外表很難分辨。其實，成年雄豹還有一個與眾不同之處：他們厚實的頸部有著松散下垂的皮膚，這些皮褶被稱為垂皮。

雄豹頸部生有顯著的垂皮

雌豹頸部是沒有垂皮的

在動物王國中，垂皮在很多動物中被觀察到，尤其是鳥類、蜥蜴和有蹄類哺乳動物，更為常見。在成年雄性花豹中，發(fā)育良好的垂皮非常顯眼，尤其是超過7歲的個體，垂皮會很發(fā)達，可以說是鑒定雄豹年齡的最佳方法之一。

然而，雄豹垂皮的功能仍然未知，并且很大程度上未被探究過。由于垂皮是性別二態(tài)性特征（即只有一種性別表現(xiàn)出這種特征），科學家推測垂皮與性選擇和雄性體況有關。

在貓科中，說到性別二態(tài)性特征，我們不能不提雄獅的鬃毛，查爾斯達爾文當時給出假設："雄獅的鬃毛構成一個絕佳的防御，使雄獅能夠更好地抵御危險，也就是來自其他獅子的攻擊。"這種假設背后的想法是，雄性演化出的盔甲或武器，例如雄鹿的鹿角，增強了雄性動物和其他雄性競爭的能力。大多數(shù)情形下，獲勝的那個能夠與雌性交配并傳遞他的遺傳基因。

然而，更多當代研究的結果顯示，在獅子間的戰(zhàn)斗中，有鬃雄獅、無鬃的亞成年雄獅以及雌獅所受傷害的區(qū)域沒什么差異。這一結果表明，在打斗中，鬃毛和頸部并非被高度針對的區(qū)域。相反，獅子更喜歡針對背部和身軀后部進行攻擊。

許多生物學家認為，雄獅的鬃毛可以作為性適應的一種指標?？茖W家做過一個實驗，他們把一些鬃毛顏色、長度不同的玩具雄獅放在真獅子所在的環(huán)境中，發(fā)現(xiàn)真的雄獅更容易接近那些鬃毛顏色更淺、更短的玩具雄獅并意圖攻擊，而雌獅則更多被吸引到鬃毛長而深的假雄獅身邊。這表明，鬃毛顏色較淺、長度較短的雄獅，對于競爭對手的其他雄獅來說，沒那么令人生畏，而鬃毛顏色深、較長的雄獅，更容易吸引雌獅的注意力，因此，鬃毛的最主要作用可以說很明顯了。

再回到豹子這里，我們可以使用以上鬃毛的理論來假設垂皮的作用。然而，由于豹子更加神出鬼沒，雄豹之間的戰(zhàn)斗很少被科學家觀察并記錄，因此很難確定垂皮有什么防御作用。同樣，也難以確定垂皮是類似雄獅中茂盛、深黑色的鬃毛那樣，在性選擇中能夠作為健康和長壽的指標。

關于垂皮的另一個猜測是，垂皮會使雄性豹子看起來更為龐大，令他的對手更加畏懼他。通常，隨著雄豹年齡的增加，他的垂皮也會增大。擁有更大領地的成年雄豹有更多的機會與雌性交配，但這同時意味著，他與那些同樣追求領地和雌性的雄豹之間的沖突也會增多。而雄豹間的戰(zhàn)斗有可能導致傷亡，即使是一些小傷也會影響到豹子的捕獵能力，導致身體狀況下滑，甚至可能最終死亡。從這個角度看，雄豹通過某個外在性狀，向對方展示自己的戰(zhàn)斗力和體況，從而無需實際的打斗就震懾住對手，如此一來，既避免了直接對抗和潛在的傷害，又達成了目的，可以說是極好了。

和雄獅的鬃毛類似，當較年輕、體型較小的雄豹看到那些具備發(fā)達垂皮的雄豹，就會三思而后行。另一方面，發(fā)情的雌豹也許會傾向選擇具有較大垂皮的雄性，因為更大的垂皮可能意味著更好更健康的體況，更優(yōu)良的基因。當然，迄今為止，尚未有研究證明垂皮大小是否與睪酮水平及生殖成功相關，要驗證以上假設，還需要更進一步的探索。

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