20世紀60年代初期,北約各國為了謀求武器、彈藥的標準化、通用化,彌補某些支援火力兵器落后于華約國家的狀況,決定發(fā)展一種新型的自行榴彈炮。最先提出這一意向的是英國, 1960年英國國防部提出了發(fā)展新的自行榴彈炮的原則要求。不久,聯(lián)邦德國也提出了同樣的要求。1968年,兩國達成了研制新型自行榴彈炮的協(xié)議。1970年,意大利也參加進來, 1971年三國共同簽署了合作研制和生產(chǎn)SP70自行榴彈炮的協(xié)議。協(xié)議中規(guī)定了研制發(fā)展計劃,分兩個階段分別研制出5輛和7輛樣車,并進行充分的射擊試驗和行駛試驗, 1985年以后裝備三國陸軍。然而,好景不長,這個合作研制武器的計劃,也和西方各國的其他合作研制武器的計劃一樣天折了。由于三國分頭設(shè)計的部件“捏不到一塊”,加上研制費用不斷上漲,1986年12月,三國終于“分道揚鑣”。其后,意大利決定選用本國生產(chǎn)的“帕爾瑪瑞”自行榴彈炮,聯(lián)邦德國則決定研制全新的P2H2000自行榴彈炮,而英國研制的便是新型的AS90自行榴彈炮。其實,英國軍方早在1981年就制訂了新的“自行榴彈炮替換計劃”,以替換過時的“阿伯特'105mm自行榴彈炮和早期的M109自行榴彈炮。參加競標的有:美國BMY公司的M109HIP式、英國皇家軍械廠的M109UK式、英國維克斯造船與工程公司的AS90式、英國維克斯防御系統(tǒng)公司的VSP91式。經(jīng)過激烈的競爭,維克斯造船與工程公司的AS90中標。

維克斯造船與工程公司于20世紀80年代末先后研制出2輛樣車,試驗工作進行得很順利。第一批AS90自行榴彈炮于1992年裝備英軍駐德國萊茵的一個炮兵團。英軍訂購的AS90自行榴彈炮的總數(shù)為241輛,實際裝備數(shù)量為179輛。

英國的AS90 155mm自行榴彈炮,算得上是20世紀90年代生產(chǎn)的新型自行榴彈炮。在那些年的維和行動中,英國的AS90自行榴彈炮頻頻亮相,差不多是“上鏡率”最高的大口徑自行榴彈炮。要說AS90的來歷,還得從SP70計劃談起。

火炮和彈藥,是自行榴彈炮的威力所在,而炮塔則是容納火炮和彈藥并賦予火炮方向射界的關(guān)鍵部件。早在1981年,維克斯造船與工程公司就設(shè)計了GBT155型通用炮塔。其目的是可以將這種炮塔安裝在現(xiàn)有任何一種主戰(zhàn)坦克的底盤上,也可以安裝在即將淘汰的上一代主戰(zhàn)坦克的底盤上。這樣一來,便可以大幅度降低自行榴彈炮的研制費用,并縮短研制周期。沒想到GBT155在AS90上派上用場。

AS90上裝的是經(jīng)過改進的GBT155 炮塔,該炮塔全長4200mm,含炮管長為8 630mm,全寬3 100mm,全高1500 mm,連火炮在內(nèi)全重13.5,炮塔座圈直徑為2.7m顯然,這是一個十分龐大的炮塔。炮塔的裝甲厚度為17mm,可以防輕武器和炮彈破片的攻擊。由于自行彈炮是二線火力支援武器,距離前沿陣地有10km ~20km,敵方的主戰(zhàn)坦克的炮彈一般打不著它。

從炮塔的內(nèi)部結(jié)構(gòu)可以看出,炮塔的內(nèi)部有4名乘員,右側(cè)是車長和炮長,炮長在前,車長在后,車長的位置最高。左側(cè)是2名裝填手。即使炮塔內(nèi)有半自動裝彈機,裝填手的任務(wù)也是很重的。除了在自動裝彈機出故障時要用人工裝彈外,布置在車體內(nèi)的17發(fā)炮彈的裝彈或往彈艙內(nèi)補充彈藥,都要由裝填手來完成。在長時間連續(xù)射擊時,車后門敞開,裝填手還要從車下向車內(nèi)補充彈藥。值得一提的是,炮塔內(nèi)除了裝有空調(diào)系統(tǒng)和三防裝置外,還有專門的輔助發(fā)動機和蓄電池。輔助發(fā)動機為二沖程柴油機。有了它,即使在主發(fā)動機不工作時,也可以用它來轉(zhuǎn)動炮塔并正常射擊,還可以向炮塔蓄電池充電。這樣,即使是輔助發(fā)動機也不工作時,充足電的蓄電池也能保證將全車48發(fā)炮彈全部發(fā)射完。

主要武器為英國皇家軍械廠生產(chǎn)的39倍口徑的155mm榴彈炮。這種火炮的最大優(yōu)點是可靠性高。長時間連續(xù)射擊時,火炮身管不會過熱和燒蝕,射彈散布也不會擴大。它可以發(fā)射各種北約標準的155mm炮彈。發(fā)射一般榴彈時的最大射程為24. 7km,發(fā)射火箭增程彈時的最大射程為30kmo從1995年起, AS90上的主炮換裝為52倍口徑的155mm榴彈炮。這樣,發(fā)射底部排氣彈時的最大射程達到40kmoAS90的火炮在間接射擊時的最小射程為3km。直接瞄準射擊時的射程為2km,這時可以用全裝藥彈和敵坦克作戰(zhàn)。不過這不是AS90自行榴彈炮的強項,只是在自衛(wèi)狀態(tài)下不得已的還擊手段,應(yīng)盡量避免在近距離和敵坦克交戰(zhàn)。輔助武器為1挺12.7mm機槍,安裝在炮塔左側(cè),用于對空自衛(wèi)。

火炮的俯仰角為-50~+70,火炮及炮塔驅(qū)動裝置為全電式,最大旋轉(zhuǎn)速度為10%s。全電式驅(qū)動裝置的安全性好,可靠性高,比起液壓驅(qū)動裝置是一大進步。炮塔尾部設(shè)有彈艙,內(nèi)裝31發(fā)炮彈,另在車體內(nèi)可存放17發(fā)炮彈。彈藥基數(shù)為48發(fā)。炮彈為分裝式,火炮在任意角度下均可裝彈入膛。半自動裝彈機由擺動式輸彈機、炮彈傳送臂及彈丸架等組成,由炮塔控制計算機控制,可保持較高的發(fā)射速度。持續(xù)速度為2發(fā)/min,連續(xù)發(fā)射3分鐘的最大持續(xù)射速為6發(fā)/min,短促急射為3發(fā)/10s。由于射速較高,可以充分發(fā)揚火力奇襲的作用。在半自動裝彈機或炮塔電驅(qū)動裝置出現(xiàn)故障時,乘員可以用手動方式完成裝彈、轉(zhuǎn)移火力、瞄準及射擊的全過程。

AS90的火控系統(tǒng)比較先進。它由慣性動態(tài)基準裝置、炮塔控制計算機、數(shù)據(jù)傳輸器及各種顯示器組成,構(gòu)成一個自動化的瞄準系統(tǒng),可以完成自動測地、自動校準、自動瞄準等工作,使AS90自行榴彈炮的獨立作戰(zhàn)能力大大提高。炮手顯示器的鍵盤上,除有“自動瞄準”的功能鍵外,還有兩個“炮身狀態(tài)”鍵,利用它可以自動固定或解脫火炮身管的行軍固定器。而一般的自行榴彈炮,都是由乘員到車外人工完成行軍固定器的固定和解脫工作,在敵火狀態(tài)下,不僅增大了乘員的危險性,也增大了火炮進入和撤出戰(zhàn)斗的時間。

AS90自行榴彈炮的底盤也很有特色。它是專門設(shè)計的,而許多自行榴彈炮都采用現(xiàn)成的主戰(zhàn)坦克或裝甲輸送車的底盤。AS90的底盤,選用了美國的發(fā)動機、德國的變速箱、“挑戰(zhàn)者”坦克的液氣彈簧懸掛裝置、德國的履帶,堪稱是“博采眾長”。

AS90自行榴彈炮的戰(zhàn)斗全重為45t,乘員5人。從總體布置上看,它采用動力一傳動裝置前置的布置方案,發(fā)動機和傳動裝置布置在車體的右前方,左前方是駕駛室,車體的中后部是戰(zhàn)斗室。車體后部有一個較大的后門,既便于乘員上下車,也利于補充彈藥,甚至在開后門的情況下可直接補充彈藥長時間持續(xù)射擊。

其動力裝置為美國卡明斯公司的VTA903T型V形8缸渦輪增壓柴油機,最大功率660hp(485.3kW)。其傳動裝置為德國ZIF公司的LSG2000型液力機械綜合傳動裝置,具有自動換檔和靜液轉(zhuǎn)向的功能,有4個前進檔和2個倒檔。其轉(zhuǎn)向機構(gòu)較先進,靜液轉(zhuǎn)向機構(gòu)用于無級大半徑緩轉(zhuǎn)向,機械轉(zhuǎn)向機構(gòu)用于小半徑急轉(zhuǎn)向。該傳動裝置采用電子控制, 自動化程度較高。履帶推進裝置包括6個負重輪、3個托帶輪、主動輪、誘導(dǎo)輪、履帶等。履帶為德國著名的迪爾公司的640A型雙銷履帶,其橡膠墊塊可以更換。懸掛裝置為英國“挑戰(zhàn)者”主戰(zhàn)坦克上的液氣彈簧懸掛裝置,行駛的平穩(wěn)性好。由于AS90的推進系統(tǒng)能博采眾長,采用了一些先進的部件,因此具有良好的越野機動性。AS90的最大速度為55km/ h,最大行程為370km,最大爬坡度319,越壕寬2.8m,涉水深1.5m。

AS90自行榴彈炮還有一個突出的優(yōu)點,就是它有充分的發(fā)展?jié)摿?。首先是AS90的車體內(nèi)和炮塔內(nèi)有較大的預(yù)留空間,可以多布置一些先進的部件。在設(shè)計之初,就考慮了換裝52倍口徑的155mm榴彈炮的問題,可以在不經(jīng)任何改動的情況下,順利換裝52倍口徑的155mm榴彈炮。全車是按照戰(zhàn)斗全重50的承重強度來設(shè)計的,有一定的強度儲備。即使是動力裝置,也考慮了增大功率的可能性,可以很容易地更換功率更強大的發(fā)動機。甚至將來可能采用液體發(fā)射藥火炮或電磁炮這一點也考慮到了。