《霸王別姬》取材于昆曲《千金記》和《史記·項羽本紀》。故事講的是：秦末，楚漢相爭，韓信命李左車到項羽處詐降，誆項羽進兵。致使項羽及部隊在九里山遭遇韓信的十面埋伏，被困在垓下。項羽突圍不出，又聽四面楚歌，疑楚軍盡已降漢，遂在營中與虞姬飲酒作別。虞姬自刎，項羽殺出重圍，感到沒有面目見江東父老，在烏江邊自刎。

        關于《霸王別姬》故事題材的京劇，最早是由清逸居士編寫的，劇名叫《楚漢爭》，在1918年3月9日，由楊小樓、尚小云首演于北京第一舞臺。但該劇因劇情冗長，演出又需分四本完成，故而影響不大。之后，齊如山和吳震修又對這個題材作了修改，創(chuàng)作了《霸王別姬》，在1922年2月15日，由楊小樓和梅蘭芳合作首演于第一舞臺。這里介紹的《霸王別姬》就是梅蘭芳、楊小樓演出的版本。

       《霸王別姬》原是一出大戲，不僅場次多，而且有名有姓的人物就有十九個，且劇中唱、念、做、打十分全面，首演時除梅蘭芳、楊小樓外，還有王鳳卿、姜妙香、遲月亭、許德儀等人助陣，演出十分精彩。在戲中，楊小樓以勾臉武生應工，加之楊本人深厚的文化修養(yǎng)，使得霸王一角演來分外出彩。1922年冬，梅蘭芳南下演出，楊小樓未能隨同，該劇中霸王的角色改由上海的金少山演出，金少山則以花臉應工，由此金聲名大振。后來，根據(jù)演出時間的需要，梅蘭芳又對該劇進行了必要的剪裁，從“韓信點兵”到霸王“烏江自刎”總減至九場戲。1931年，梅蘭芳、楊小樓等還應長城公司之邀，灌制了全劇的十二面唱片。再后來，則只演到“虞姬自刎”結束。在梅蘭芳幾十年來演出《霸王別姬》的歷史中，除了上面提到的楊小樓、金少山二位，還先后與沈華軒、周瑞安、劉連榮、汪志奎、袁世海等武生、花臉名家合作此戲，可見，梅氏對此戲的鐘愛程度。

        相對前面介紹的劇目，《霸王別姬》是一出二十世紀二十年代的新編戲，然而，在不斷的舞臺演出中，梅蘭芳始終對其進行著盡善盡美的修改。在這出戲中，虞姬梳古裝頭，戴如意冠，前面穿黃帔，后面穿魚鱗甲，系腰箍、披斗篷，造型生動美麗。全劇的核心與重點，莫過于“虞姬自刎”，在這場戲中，虞姬不僅有抒情優(yōu)美的【南梆子】唱腔“看大王在帳中和衣睡穩(wěn)”，還有虞姬在生離死別前，為霸王項羽舞劍做歌的精彩表演?！秳e姬》中的“舞劍”所以后來被尊為經典，不僅是因為這段表演中的載歌載舞，更重要的是，梅蘭芳在這段表演中，把“舞劍”和所唱的“勸君王飲酒聽虞歌”的【西皮二六】在內容和形式上進行了有機的融合，使舞臺技巧與歌唱以及舞蹈始終貫穿劇中人物的思想感情，令劇情、感情和技巧達到了高度的水乳交融，并在此基礎上體現(xiàn)出了中國戲曲載歌載舞、歌舞并重的特點以及“以歌舞演故事”（王國維語）的本質。

        誠然，《霸王別姬》是創(chuàng)作演出于二十世紀二十年代的一出新編戲，嚴格意義上不屬于京劇的“骨子老戲”。然而，幾十年來，《霸王別姬》始終以其獨特的藝術魅力在京劇舞臺上久演不衰，儼然已經成為了今天京劇舞臺上的傳統(tǒng)劇目。與此同時，還在世界戲劇舞臺上，用中國典型的傳統(tǒng)藝術手法，為國際友人講述著這個在中國流傳千年的，凄美、壯麗的愛情故事。由此可見，京劇的傳統(tǒng)劇目與新編劇目從某種程度上來說，并不是絕對對立的概念，之間還存在著相互轉化的辯證關系——一出新編劇目假如能長時期地在舞臺上演出，那么，隨著時間的推移，同樣會被觀眾所熟悉和喜愛，進而成為觀眾心目中的“傳統(tǒng)”劇目；倘若一出新編劇目只是在短時期占據(jù)舞臺中心，隨著時間的流逝而“刀槍入庫”不再演出，自然，也會被觀眾很快忘記。我們在這里提到的《霸王別姬》與《楚漢爭》就是說明這一道理的很好的例證。