地處安息(即帕提亞)和漢帝國(guó)之間的貴霜帝國(guó),是由我國(guó)甘肅境內(nèi)古老的游牧民族月氏西遷中亞后建立的。公元一世紀(jì)迄二、三世紀(jì),大月氏貴霜帝國(guó)國(guó)勢(shì)臻于極盛,其統(tǒng)治范圍包括現(xiàn)在蘇聯(lián)中亞的幾個(gè)加盟共和國(guó)以及阿富汗、巴基斯坦、北印度等地。這一時(shí)期也是古代中亞奴隸制最發(fā)達(dá)的時(shí)代。貴霜帝國(guó)的建立對(duì)于中亞及四鄰各地的政治、經(jīng)濟(jì)、文化史的影響極為深遠(yuǎn),它不僅與中國(guó)及西域各國(guó)有著政治上的外交往來(lái),而且還通過(guò)著名的絲綢之路進(jìn)行頻繁的經(jīng)濟(jì)、文化交流,就在這個(gè)過(guò)程中印度的佛教也最早通過(guò)貴霜帝國(guó)傳到蔥嶺以東和中國(guó)內(nèi)陸。

秦漢之際,月氏和匈奴都處于原始氏碑社會(huì)瓦解,向奴隸制社會(huì)過(guò)渡的部落聯(lián)盟階段。這一時(shí)期的月氏,勢(shì)力比較強(qiáng)大,“控弦者可一二十萬(wàn),故時(shí)強(qiáng),輕匈奴”。由于它強(qiáng)大的軍事壓力,曾迫使居于漠北的匈奴也屈從于月氏,匈奴頭曼單于時(shí)(約在公元209年前)還曾經(jīng)把他的兒子“冒頓質(zhì)于月氏”。與此同時(shí),為了掠奪財(cái)富奴隸和牧場(chǎng),月氏也不斷侵奪和他同處于敦煌、祁連一帶的烏孫部落,殺了烏孫王難兜靡,奪走了烏孫在河西的牧地,難兜靡之子昆莫投靠了匈奴,由匈奴單于收養(yǎng)。當(dāng)冒頓于公元前209年殺父頭曼自立為單于后,匈奴勢(shì)力迅速?gòu)?qiáng)大,于公元前174年前后(漢文帝初年)派右賢王西征,首次擊敗了月氏,一大部分月氏人被迫退出敦煌、祁連一帶,從此開(kāi)始了它輾轉(zhuǎn)西遷的第一個(gè)旅程。這一支西遷的月氏人,在以后中國(guó)的史籍上就稱之為大月氏,而一小部分殘留故地的月氏人,就逃入南山(今祁連山),與當(dāng)?shù)厍既穗s居,被稱為小月氏。

西遷的大月氏人最早到達(dá)的地方是地勢(shì)平坦,文化發(fā)達(dá)也較早的伊犁河流域及其迄西一帶,把原來(lái)游牧于這里的塞種人驅(qū)逐到西南方。 匈奴之徹底擊敗月氏,月氏被迫第二次西遷,是在匈奴老上單于(冒頓子稽粥)統(tǒng)治時(shí)代(約公元前174一161年)的末年。這時(shí)被匈奴收養(yǎng)的烏孫首領(lǐng)昆莫已長(zhǎng)大成人,為了報(bào)月氏殺父之仇,在匈奴單于的幫助下率兵西進(jìn)伊犁河流域,徹底打敗了大月氏。月氏無(wú)法在原地立足,被迫再向西移。約于公元前130年左右首先到達(dá)阿姆河和錫爾河之間的索格底亞那地區(qū) (中國(guó)古稱康居亦稱粟特）。自此以后,大月氏人不僅結(jié)束了它輾轉(zhuǎn)西遷的全部旅程,以定居的農(nóng)耕生活代替了逐水草而居的游牧生活,與此同時(shí)也結(jié)束了從原始氏族向階級(jí)社會(huì)的過(guò)渡階段,跨進(jìn)文明時(shí)代的門(mén)檻,建立了奴隸制的大月氏王國(guó)。大月氏人對(duì)大夏地區(qū)的農(nóng)業(yè)采取了保護(hù)和鼓勵(lì)的方針,利用奴隸勞動(dòng)繼續(xù)擴(kuò)大了水利灌溉系統(tǒng)和耕地。增強(qiáng)了大月氏國(guó)軍事、經(jīng)濟(jì)潛力,為以后貴霜翎侯建立統(tǒng)一的大帝國(guó)打下了堅(jiān)實(shí)的基礎(chǔ)。

公元前二世紀(jì)末一世紀(jì)初,大月氏征服大夏并定居于阿姆河以南的農(nóng)業(yè)地區(qū)后不久,即分裂為五個(gè)小王國(guó):休密、雙靡、貴霜、胖頓、高附。每部封一翎侯(相當(dāng)于漢之將軍,也類(lèi)似世襲總督)分治各地,大月氏人的這種社會(huì)制度稱為“五翎侯分領(lǐng)制”。部翎侯中以貴霜部最張,它通過(guò)一百多年的征服活動(dòng)到公元一世紀(jì)上半葉,貴霜翎侯丘就卻在位期間最后征服了其它四部翎侯,自立為王,在大夏王國(guó)的廢墟上進(jìn)一步創(chuàng)建了統(tǒng)一的貴霜奴隸制帝國(guó)。丘就卻即位之初就開(kāi)始向外擴(kuò)張,西侵安息,占領(lǐng)西南的高附(今阿富汗喀布爾平原),南侵印度天蹼達(dá)(今巴基斯坦之白沙瓦及其毗連的阿富汗東部一帶),圃賓(克什米爾)等地。丘就卻死后,其子閻膏珍即位,他繼續(xù)對(duì)外擴(kuò)張,征服了印度西北部的旁遮普地區(qū)和印度東北部,從此統(tǒng)一的貴霜帝國(guó)進(jìn)一步強(qiáng)大起來(lái)。

繼閻青珍之后的第三代國(guó)王邇膩色邇統(tǒng)治時(shí)期(約公元78一102年),是貴霜帝國(guó)的極盛時(shí)期,也是中亞歷史上奴隸制的發(fā)展繁榮時(shí)期,他通過(guò)多年戰(zhàn)爭(zhēng),建立了縱貫中亞和南亞的龐大帝國(guó),公元初幾個(gè)世紀(jì),其領(lǐng)土范圍最大時(shí):北部可能達(dá)到咸海、里海海濱,中部包括中亞阿姆河、錫爾河流域的廣大地區(qū)至北印度,西抵伊朗高原,南部伸展到中印度的文迪亞山,東至蔥嶺和中國(guó)西部邊疆接壤。帝國(guó)的首都也由中亞的巴克特里亞向南遷到北印度的富樓沙(今白沙瓦)。