今天人們口中的中亞，在我國歷史上一直被稱作“西域”。

西域自古就是歐亞大陸東西南北聯(lián)結(jié)的要沖，是東西方文明的結(jié)合點。

東漢初年班固所著的《漢書》始有《西域傳》，明確界定的西域地理范圍為：匈奴之西，烏孫之南。南北有大山，中央有河，東西六千余里，南北千余里。東則接漢，扼以玉門、陽關(guān)，西則限以蔥嶺（今帕米爾高原）。

但在《西域傳》實際的描述上，廣義西域的范圍遠(yuǎn)遠(yuǎn)超出上述文字，而越過蔥嶺，向西遠(yuǎn)達西亞、北非、歐洲等地，向西南則包括阿富汗以及南亞次大陸。

唐朝建立的時代，與漢初面臨匈奴人威脅類似，也面臨著來自北方突厥人的強力威懾。時“突厥強盛，東自契丹、室韋，西盡吐谷渾、高昌，諸國皆臣之，控弦百余萬。北狄之盛，未之有之”。

顯然，比起800年前漢朝面對控弦之士30萬的匈奴人，唐朝面對的突厥人勢力毫不遜色。

不僅是對手人數(shù)的多寡，武器的差異也縮小了：在漢代，按照陳湯所言“胡兵五而當(dāng)漢兵一”，是因為漢軍不僅訓(xùn)練更加有素，而且武器非常先進。

但到了唐時，這種武器的先進性優(yōu)勢已基本不復(fù)存在了。

隋末天下大亂時，各路英雄無不以突厥人為依托，致使其大規(guī)模南下深入中原腹地。即是李淵在太原起兵前，也不得不先向北方的突厥稱臣，然后才得以無后顧之憂地攻向長安、經(jīng)略中原。

李世民即位后不久，并不愿意看到天下一統(tǒng)的突厥大軍即南下進犯，居然毫不費力地直抵長安城下，迫使大唐再次簽署城下之盟，即著名的“渭水之盟”。

這個恥辱促使唐太宗橫下一條心勵精圖治，專注于民政修養(yǎng)生息和強化軍隊建設(shè)，僅用四年時間，就使流散者咸歸鄉(xiāng)里，斗米不過三四錢，全境夜不閉戶、行不帶糧。

不同于漢武帝的是李世民本人不僅是皇帝，更是一位杰出的戰(zhàn)將，因此在他的訓(xùn)導(dǎo)下，“士卒皆為精銳”。

突厥在隋朝初年分裂為東、西兩部后，對中原威脅最大者是東突厥，因東突厥可汗家系源出原統(tǒng)一時期的突厥汗室，故一般也稱東突厥為突厥。

630年（唐太宗貞觀四年），大將李靖（571年—649年，今陜西省三原人，唐朝名將）率三千精銳部隊，竟一舉打垮突厥汗室勢力，而后與另一位名將李世績（即徐懋功，因戰(zhàn)功卓著被賜姓李）共同“夜襲陰山”，徹底摧毀突厥政權(quán)，俘獲曾經(jīng)在渭水畔羞辱過李世民的頡利可汗，帥其部眾十余萬人降唐。

消滅突厥政權(quán)后，大唐聲威遠(yuǎn)播漠北，“天可汗”成為各少數(shù)族群發(fā)自內(nèi)心的對唐朝皇帝的稱謂。此后50年（630年—682年）間，東突厥都臣服于大唐。一塊碑文中這樣記載：“（東突厥的）貴族子弟，陷為唐奴，其清白女子，降做唐婢……突厥……承用唐官之唐名，遂服從唐皇，臣事之者五十年……西征遠(yuǎn)至鐵門。皆為唐皇出力也”。

事實上，唐朝待突厥也非常寬厚，頡利可汗在長安享受著無比美好的生活直至去世，其汗室子弟阿史那氏非常受唐廷關(guān)愛與培養(yǎng)，這些人中很多成為唐朝邊塞大將，為唐朝鞏固邊疆立下了悍馬功勞。

東突厥滅亡后，原被西突厥控制的伊吾（今新疆哈密市）城主領(lǐng)七座城池內(nèi)附大唐，唐廷在此設(shè)立伊吾州，開始了光復(fù)漢朝西域疆土的重要一步。

634年（唐太宗貞觀八年），吐谷渾人內(nèi)犯，李世民派李靖、侯君集、王道宗等大將出擊，聞聽李靖大名，吐谷渾人根本不敢應(yīng)戰(zhàn)，徑直向西竄入西域沙漠地區(qū)，想轉(zhuǎn)往和闐（今新疆和田）躲避。但沒想到唐軍有如神助，居然從天而降，伏允可汗走投無路自殺，其子大寧王慕容順率部歸降，唐軍遂獲得重要戰(zhàn)略據(jù)點鄯善（今新疆若羌縣），吐谷渾平。

西域高昌（今新疆吐魯番）王鞠文泰原本依附大唐，后來看到唐軍與吐谷渾人糾纏，于是轉(zhuǎn)向西突厥，并且受命經(jīng)常襲擾伊吾州。

在吐谷渾人基本被平定后，639年（貞觀十三年），李世民命侯君集、薛萬徹等大將率兵伐高昌。次年，高昌王病死，其子鞠志勝繼位。

對于唐代和今天的中國而言，河西走廊和西域都至關(guān)重要，都是絲綢之路的重要孔道，并且對中原地區(qū)的安危起著決定性和戰(zhàn)略性作用，所謂“欲保秦隴，必固河西；欲固河西，必斥西域”。

李世民深深認(rèn)識這一點，于是下令侯君集等人務(wù)求必勝。首先，侯君集使用先進攻城武器迫使高昌部隊陷入完全被動，接著，唐軍迫使已經(jīng)集結(jié)在可汗浮圖城（今新疆吉木薩爾縣北破城子）的西突厥部隊投降。

鞠志勝看大勢已去，只好出城投降。侯君集分兵數(shù)路，先后攻下西域三郡、5縣、22城，得戶8046口3.77萬人，馬4300匹，唐廷在故高昌國置西州，在可汗浮圖城置庭州，后置安西都護府于交河城（今新疆吐魯番市境西北）。

唐軍肩負(fù)的光復(fù)漢朝舊土的任務(wù)并未完成。

648年（唐太宗貞觀二十二年），大將阿史那杜爾（西突厥處羅可汗的次子）率領(lǐng)唐軍，并鐵勒十三州、突厥、吐蕃、吐谷渾等共計十萬騎西征西域，滅龜茲、焉耆兩國，這樣西域大部分小國紛紛要求內(nèi)附，唐朝在龜茲、疏勒、于闐、焉耆四地設(shè)置軍鎮(zhèn)，歸屬安西都護府管轄，號稱“安西四鎮(zhèn)”，天山南路基本都光復(fù)了。

天山北路的西突厥，在貞觀年間曾一度崛起，并多次進犯唐境，但均被大將郭孝恪擊潰。

640年（唐太宗貞觀十四年），吐蕃宰相祿東贊受命來長安謁見太宗為松贊干布請婚，李世民以宗室女文成公主許之，演就一曲中華民族大團結(jié)的贊歌。

李世民當(dāng)時也很清楚自己的文治武功——《唐書》記載他說：'曼之一天下，克勝四夷，惟秦皇、漢武耳。朕提三尺劍，定四海，遠(yuǎn)夷率服'。

649年李世民駕崩時，大唐疆域東極于海，西至焉耆，南盡林邑（古國名，在今越南中部），北抵大漠，東西和南北皆達萬里。

著名漢學(xué)家勒尼格魯塞認(rèn)為：唐太宗李世民不僅征服了突厥人，而且“具有把突厥人籠絡(luò)在自己身邊的能力”，最典型的例子表現(xiàn)在《唐書》所記的阿史那社爾的傳記中。

阿史那社爾屬東突厥汗室子弟，于636年投降大唐，很快便成為成為李世民麾下最優(yōu)秀的將軍之一。為獎賞他，唐太宗把一位唐朝公主許配給他。他在唐軍克復(fù)西域的戰(zhàn)爭中，奪取焉耆、庫車等戰(zhàn)役中發(fā)揮了巨大的作用。

阿史那杜爾極其忠誠，以致在李世民去世時，這位年邁的突厥籍將軍要求按游牧民的方式，以身殉葬，'衛(wèi)陵寢'。

第九子晉王李治即位，是為唐高宗。李治雖然內(nèi)治偏軟，但在恢復(fù)和維護西域主權(quán)方面一點也不含糊。

651年（唐高宗永徽二年），西突厥阿史那賀魯部強盛，欺唐太宗新喪、高宗新登大位，在今伊犁河流域建立政權(quán)，自號沙缽羅可汗，很快擁兵十萬，控制了西域諸國，大唐政令一時間被局限于幾座孤零零的軍鎮(zhèn)。

李治聞訊后毫不含糊，立即派出梁建方為首的唐軍三萬加回紇兵五萬，從關(guān)中等地起兵，在西域大破西突厥。

在平定內(nèi)陸房遺愛、荊王、吳王等的反叛后，李治決定一勞永逸地解決西突厥問題。

657年（唐高宗顯慶二年）正月，唐廷以大將蘇定方為首，兵分兩路討伐西突厥，其中南路帶隊大將是李世民時期降唐的西突厥阿史那彌射、阿史那步真。在激戰(zhàn)中，西突厥沙缽羅可汗一度占據(jù)上風(fēng)，但蘇定方臨危不亂，親率步兵方隊吸引敵人注意，同時發(fā)揮唐軍訓(xùn)練有素、士氣高昂的特點，愣是在西突厥人的一次次沖鋒面前堅守不退，在膠著一段時間后，蘇定方早已安排好的唐軍起兵突然從側(cè)面殺入敵陣，沙缽羅軍大敗，連潰逃30里，唐軍緊追不舍，西突厥王侯紛紛跪地求降。

沙缽羅僅帶輕騎數(shù)百人西遁，以為天氣惡劣唐軍不會追趕上來。結(jié)果蘇定方下達死命令，要求南北兩路軍隊在雙河（今新疆伊寧北部）會師后快馬加鞭追逃。

唐軍星夜兼程200里，終于在金牙山（今烏茲別克斯坦塔什干東北地方）追上沙缽羅，一舉斬俘數(shù)萬人。蘇定方一面派人繼續(xù)追擊沙缽羅可汗一伙，一面在新光復(fù)的西域地方罷戰(zhàn)息兵、慰問疾苦、恢復(fù)生產(chǎn)。

逃到石國（今烏茲別克斯坦塔什干及其周邊地區(qū)）的沙缽羅可汗被當(dāng)?shù)厝苏T捕，并解送給唐軍，至此，西突厥也被平定。

很快，唐廷在西突厥舊地設(shè)置漾池、昆陵兩個都護府，以戰(zhàn)功卓著且忠心耿耿的阿史那步真和阿史那彌射分別為都護，各自統(tǒng)領(lǐng)相應(yīng)西突厥人。

原來臣服于西突厥的中亞昭武九姓等城邦小國，紛紛上表請求成為唐朝的附庸。

到661年（唐高宗龍朔有元年）時，西域基本全部被納入唐朝中央政府管轄，早期建制大宛都督府，治所在今烏茲別克斯坦塔什干；康居都督府，治所在今烏茲別克斯坦撒馬爾罕；南謐州，治所在當(dāng)時昭武九姓中的米國，即今天烏茲別克斯坦撒馬爾罕州南部等等；在今帕米爾高原以西、阿富汗興都庫什山以南地方，唐廷也設(shè)立了行政區(qū)。

唐朝在西域先后連續(xù)耕耘一個半世紀(jì)以上，高達五萬名常備軍同時屯田和做軍事斗爭準(zhǔn)備。

在西域地方的突厥勢力被打垮后，吐蕃人開始躁動起來，從唐高宗統(tǒng)治后期，就不斷向今天的青海和新疆方向滲透，他們先吞并了早先被唐朝打垮了的吐谷渾人，進占青海，接著曾在670年攻陷安西四鎮(zhèn)，而唐軍由于在東面迎擊高麗的挑戰(zhàn)，無暇西顧，以至于五年后才收復(fù)天山南路。此后，安西四鎮(zhèn)陷入了唐軍和吐蕃軍隊的反復(fù)爭奪，直到692年（唐武周皇帝長壽元年）時，大將王孝杰才大破吐蕃，收復(fù)四鎮(zhèn)，重置安西都護府于龜茲，并駐扎三萬重兵。

總體而言，武則天統(tǒng)治時期，在內(nèi)部建設(shè)上頗有建樹，但在對外事項上偏于保守，沒有太大作為，在西域方向滿足于一般性的維持。

705年（唐武周皇帝神龍元年），武則天駕崩。此后，李治與武則天之第七子唐中宗李顯復(fù)位，710年駕崩，韋皇后立中宗第四子李重茂為帝，是為唐少帝或唐煬帝。

但唐睿宗李旦（高宗李治與武則天所生第九子）之第三子李隆基不滿，在睿宗之妹、太平公主支持下，進殺韋后等人，迫少帝讓位于睿宗。李隆基因?qū)τ陬Ｗ趶?fù)位有大功，被進封平王，后被立為皇太子。

712年（唐睿宗元和元年），李旦將皇位讓給李隆基，自己做了太上皇。李隆基改元“先天”，是為唐玄宗或唐明皇。

吐蕃人對西域的垂涎，一直為大唐所壓制，但他們不肯就此善罷甘休。這時候，阿拉伯帝國（中國稱之為“大食”）崛起后，勢力迅速向中國西域擴張。如此，李隆基剛即位不久，就遭遇了大唐開國以來最為復(fù)雜、艱巨的時刻，因為西域唐軍要同時面臨兩大國力都處在高速上升期的帝國大食與吐蕃的聯(lián)手進攻。

715年（唐玄宗開元三年），吐蕃和大食共同冊立阿了達為西域地區(qū)代理人，旋即發(fā)兵攻打唐朝屬國拔汗那（即漢代烏孫國，后西遷至原大宛地方，今烏茲別克斯坦費爾干納地區(qū)），后者不敵，向安西都護府求援。在當(dāng)時緊急軍情下，正在安西地區(qū)巡視的唐廷監(jiān)察御史張孝嵩說：“不救則無以號令西域”。

安西都護呂休璟以張孝嵩為帥，發(fā)兵萬余人，星夜兼程，千里奔襲，一舉克復(fù)阿了達的數(shù)百城寨，徑直將阿了達之于連城團團圍住。十一月攻克改城，張孝嵩親自上馬斬殺敵軍，共屠頑抗者三城，斬俘千余人，僅阿了達與數(shù)騎逃入山谷。孝嵩傳檄西域諸國，大食、康居、大宛、罽賓皆遣使請降，唐軍再次威震西域。

兩年后，突騎施部聯(lián)合吐蕃和大食攻打安西四鎮(zhèn)，也被唐軍擊敗。

突騎施部原為西突厥部落聯(lián)盟之一支，在唐軍連續(xù)打擊下，西突厥勢力特別是汗室所在部落聯(lián)盟的勢力被大大削弱了，突騎施部倒是趁機壯大起來。它原先一直在伊犁河谷地、伊塞克湖和巴爾喀什湖之間一帶游牧，其首領(lǐng)烏質(zhì)勒本為斛瑟羅之莫賀達干（突厥官名）﹐能撫士﹐有威信﹐附近少數(shù)族群皆順服之﹐由此突騎施崛起﹐置二十都督﹐各督兵七千﹐以楚河流域之碎葉城為大牙（帳）﹐伊犁河流域之弓月城（今新疆霍城縣西北）為小牙（帳），其轄境東鄰西突厥本部﹐西接中亞地區(qū)的昭武九姓﹐盡有斛瑟羅故地﹐而服屬于唐。699年（武周皇帝圣歷二年），烏質(zhì)勒遣子入朝﹐706年，受封為懷德郡王。

715年（唐玄宗開元三年），突騎施再度向唐稱臣，其可汗蘇祿被封為左羽林大將軍、順國公、金方經(jīng)略大使等，還有大批賞賜。唐還以阿史那懷道的女兒為金河公主，嫁與蘇祿為妻。

唐廷不惜血本籠絡(luò)突騎施人，是因為那時所處的戰(zhàn)略形勢發(fā)生了重大變化，不僅吐蕃和大食在西域聯(lián)手，偏據(jù)西南一隅的南詔政權(quán)崛起，也不斷與唐廷興兵，吐蕃人則不斷進攻青海以威脅關(guān)中和長安，同時，東北地區(qū)的契丹人也開始活躍起來，而當(dāng)時除了回紇人以外，對唐軍能提供戰(zhàn)略支持的只有蘇祿的突騎施了。

但是蘇祿也非常精明，又了娶了西突厥﹑吐蕃的王（汗）室女子﹐與金河公主三位女子并立為可敦，這樣給自己留下了更多的回旋余地。

不過突騎施總體是以大唐在西域“代言人”角色出現(xiàn)的，起碼在715年-735年的二十年間里，蘇祿先后統(tǒng)兵連續(xù)擊敗了大食將領(lǐng)加拉赫、穆斯棱等的入寇，迫使大食的東擴延宕了數(shù)十年。

但是晚年的蘇祿因為連續(xù)勝利而驕橫無比，他野心膨脹起來，甚至幻想獨立建立政權(quán)，終于招致唐廷的憤怒和處置。

736年（唐玄宗開元二十四年），蓋嘉運（唐北庭都護，后任北庭伊西節(jié)度使）率軍大破突騎施，致其從此一蹶不振。兩年后，蘇祿被其部下莫賀達干所殺，后者與蓋嘉運聯(lián)手阻止了蘇祿之子吐火仙登汗位的企圖。

然而，莫賀達干也妄圖稱汗，居然于744年殺死了唐軍大將、突厥籍的阿史那昕，唐將、羌籍夫蒙靈詧（？-756年，蒲州即今山西省永濟市境人，安史之亂時被安祿山誘殺）擊敗了突騎施并殺死了莫賀達干，唐軍迅速克復(fù)了伊塞克湖和伊犁河流域的疆域，唐將王正見還在楚河上游的碎葉城建寺廟以志勝利。

這時候，名將、高麗籍的高仙芝出現(xiàn)在人們的視野里。

高仙芝出身軍門之家，他少年隨父到安西，因有戰(zhàn)功20多歲就已官拜將軍。那個時代，唐朝崇文尚武，為國家效力者，基本會被公平地加官封爵，所以那個時期的將軍和文化大家燦若繁星。

高仙芝曾在蓋嘉運等人手下任職，但不很得志。后來，河西節(jié)度使夫蒙靈詧發(fā)現(xiàn)了他并委以重用。開元末年時，高仙芝已升任安西都護府副都護、四鎮(zhèn)都知兵馬使。

吐蕃以武力迫使小勃律（今巴基斯坦吉爾吉特地區(qū)）聯(lián)姻并叛唐，如此大唐西南門戶洞開，吐蕃可以直接在西線威脅安西和北庭等西域地區(qū)，唐廷任命高仙芝為行營節(jié)度使，率步騎兵一萬余人，從安西出發(fā)，翻越帕米爾高原，一舉攻克吐蕃、小勃律重兵布防的連云堡（今阿富汗東北薩爾哈德地區(qū)），斬殺5000余人，俘虜1000余人，又跨越興都庫什山，大破小勃律，活捉其國王及吐蕃籍往后，帕米爾地區(qū)重新回到大唐的懷抱。

1200年以后，英國探險家斯坦因?qū)嵉乜疾炝烁呦芍ギ?dāng)年的行軍路線后慨嘆：“數(shù)目不少的（唐朝）軍隊，行經(jīng)帕米爾和興都庫什，在歷史上以此為第一次。高山插天，又缺乏給養(yǎng)，不知道當(dāng)時如何維持軍隊的供應(yīng)？即令現(xiàn)在的參謀本部，亦將束手無策”。

此后，高仙芝所部接連拔掉了吐蕃在今阿富汗、塔吉克、巴基斯坦等地方的“釘子”，唐軍在西域聲威大振，他本人也被吐蕃和大食譽為“山地之王”。

按照西方人的觀點，到唐玄宗天寶上半葉時，大唐不僅是塔里木地區(qū)、伊犁河流域和伊塞克湖地區(qū)的占有人和塔什干的宗主，而且是帕米爾、吐火羅地區(qū)乃至喀布爾和克什米爾的保護著?！案呦芍ピ趲燔囻v地上，其行為儼然是中國在中亞的總督”（法國著名漢學(xué)家勒尼格魯塞語）。