少林寺始建于北魏太和二十年（公元496年）。當(dāng)時是崇信佛教的北魏孝文帝為安頓印度僧人跋陀而建了這座寺院。32年后又一位印度僧人菩提達摩來到這里坐禪，他把教義和修行方法簡易化了。簡易化的結(jié)果是否定了印度佛教那一套修行累世和階梯層次，主張人人都具有佛性也就是“本性”，人人都有成佛的智慧也就是“菩提”，人人都能夠通過覺悟佛性而成為佛，這也就是禪宗提出的“不立文字，教外別傳，直指人心，見性成佛”。禪宗把自己看作是與佛的平等而不是對偶像的崇拜，這樣就把佛門的門檻降低了。也正是這樣，禪宗在印度本土沒有形成獨立的法門卻在傳入嵩山少林后找到了扎根的土壤，成為中國佛教連綿不斷的主流，少林寺也就成了禪宗的祖庭。