物體產(chǎn)生機(jī)械振動時，振動在彈性介質(zhì)（包括氣體、液林和固體以及等離子體）中以波的方式進(jìn)行傳播，這個彈性波就是聲波。聲波是疏密波或縱波，它在空氣中傳播時，使空氣時而變密，時而變稀，空氣變密時壓力（壓強(qiáng)）增高，空氣變稀時，壓力降低。因此，由于聲波的存在使空氣壓力產(chǎn)生迅速的起伏，這個氣壓的起伏部分為聲壓。聲壓越大，產(chǎn)音越強(qiáng)，聲壓越小，聲音越弱。因此可以用聲壓來衡量聲音的大小。聲壓的單位為牛/米²或微巴（1微巴=0.1牛/米²）。

正常人耳剛好能聽到的聲音的聲壓（稱聽閾聲壓）是2x10-5牛/米2。人們平常談話產(chǎn)生的聲壓是2×10^-2～7×10^-2牛/米²；市區(qū)載重汽車或摩托車產(chǎn)生的聲壓是0.2~1牛/米²，鑿巖機(jī)、球磨機(jī)等產(chǎn)生的強(qiáng)噪聲的聲壓是20牛/米²，這已能使人耳產(chǎn)生疼痛的感覺（稱痛閾聲壓）。若聲壓達(dá)數(shù)百牛/米²以上，便會引起人耳鼓膜損傷和耳朵出血。

可見，從人耳的聽閾聲壓到痛閾聲壓，其絕對值相差百萬倍；因此，用聲壓的絕對值來表示聲音的強(qiáng)弱是很不方便的。為此，人們引用了成倍比關(guān)系的對數(shù)量一聲壓級，聲壓級的單位是分貝，其表達(dá)式見式（1）

L_P=10lg(P²/P₀²)=20lg（P/P₀）┄┄┄┄┄┄┄┄┄(1)

式（1）中:

L_P——聲壓級，單位分貝；

P——聲壓，單位牛/米²；

P₀——基準(zhǔn)聲壓，取等于1000Hz時的聞閾聲壓2×10^-5牛/米²。

由式（1）可見，聲壓級每變化20分貝，相當(dāng)于聲壓變化10倍；聲壓級每變化40分貝，相當(dāng)于聲壓變化100倍，聲壓級每變化120分貝，相當(dāng)于聲壓變化10⁶倍。這樣，引用聲壓級的概念后，就把聲壓值的百萬倍變化范圍改為0~120分貝的聲壓級變化范圍。

在介質(zhì)中傳播的聲波是具有一定能量的，所以也可以用能量大小來表征聲波的強(qiáng)弱。聲源在單位時間內(nèi)輻射出來的總聲能W，稱為聲功率，單位是瓦。在垂直于聲波傳播方向、單位時間內(nèi)通過單位面積的聲能，稱為聲強(qiáng)I，單位是瓦/米²。

由于聲強(qiáng)I從聞閾限到痛閾限相差億億倍，所以與聲壓一樣，聲強(qiáng)和聲功率也用聲強(qiáng)級和聲功率級來表示。它們的單位都是分貝，聲強(qiáng)級表達(dá)式見式（2），聲功率級表達(dá)式見式（3）。

L_I=10lg（I/I₀）┄┄┄┄┄┄┄┄┄（2）

L_W=10lg（W/W₀）┄┄┄┄┄┄┄┄┄（2）

式（2）和（3）中：

I₀——基準(zhǔn)聲強(qiáng)，在空氣中的基準(zhǔn)聲強(qiáng)可按其與聲壓的關(guān)系計算與P₀對應(yīng)的值為10^-12瓦/米²。

W₀——基準(zhǔn)聲功率，一般取等于聞閾聲功率限值10^-12瓦/米²。

聲音具有不同的頻率，頻率低時聲音低沉，頻率高時，聲音尖銳。人耳可聞的聲音的頻率一般從20~20000Hz，具有1000倍的變化范圍。為了方便起見，把這一寬廣的聲頻范圍劃為若干個頻段，即通常所說的頻程或頻帶。

在噪聲測量中最常用的是倍頻程和1/3倍頻程。倍頻程是指上下限兩個頻率值之此為2：1的頻帶。為了得到比倍頻程更為詳細(xì)的頻譜，可使用1/3倍頻程，即把一個倍頻程再分為三段頻帶。目前通用的倍頻程的中心頻率為31.5，63，125，250，500，1000，2000，4000，8000和16000Hz，即用十個倍頻程把人耳可聞的聲音的頻率范圍全部包括進(jìn)去。實(shí)際上，測量噪聲時通常只需要使用中心頻率為63~8000Hz的8個倍頻程。

人耳對聲音的感受不僅和聲壓有關(guān)，而且也和頻率有關(guān)。對聲壓級相同但頻率不同的聲音，聽起來是不一樣響的，頻率高的響些。根據(jù)人耳的這一特性，用響度級把聲壓和頻率統(tǒng)一起來表示聲音響度，其單位是方。

響度級是這樣確定的；取1000Hz的純音作為基準(zhǔn)聲音，若某一聲音聽起來與基準(zhǔn)純音一樣響時，該聲音的響度級（方）就等于基準(zhǔn)純音的聲壓級（分貝）。利用與基準(zhǔn)純音比較的方法通過大量試驗(yàn)得出的等響曲線可以看出人耳的可聞聲音的整個響度級范圍。

在對噪聲的主觀評價中，也有采用感覺噪聲級和噪度的。噪聲級Lx的單位是分貝，噪度的單位是吶，噪聲級和響度級相對應(yīng)，噪度和響度相對應(yīng)。其不同之處在于響度級和響度是以純音為基準(zhǔn)來進(jìn)行比較而得，而噪聲級和噪度是以復(fù)合聲音為基準(zhǔn)來進(jìn)行比較而得。