大寨，地處太行山腹地的一個(gè)小山村，依虎頭山而建。新中國(guó)成立前的大寨，人稱“窮山惡水”。經(jīng)過(guò)祖祖輩輩的辛勤開(kāi)墾，到宋立英開(kāi)始記事的時(shí)候，大寨村民們擁有了700畝土地?？蛇@些地不是遠(yuǎn)在山上，就是險(xiǎn)在溝邊，東一小塊，西一小塊，“七零八落，分成4700多塊散布在一面坡上”，“七溝八梁一面坡”。

這樣惡劣的地形不僅讓大寨人在農(nóng)業(yè)上難有發(fā)展，畝產(chǎn)不到200斤，甚至還得時(shí)常擔(dān)心溫飽。地處黃土高原，大寨十年九旱。平日里，人畜用水緊張；可一旦趕上雨季數(shù)日暴雨，山洪暴發(fā)，全村頃刻之間就可淪為汪洋一片。

1953年，大寨響應(yīng)中央號(hào)召，開(kāi)始實(shí)行農(nóng)業(yè)集體化，在毛澤東思想的指引下，以陳永貴、郭鳳蓮等為帶頭人的大寨人決心改變落后的面貌，敢于戰(zhàn)天斗地，艱苦奮斗，治山治水，在七溝八梁一面坡上建設(shè)了層層梯田，并通過(guò)艱巨勞動(dòng)引水澆地，改變了靠天吃飯的狀況。

他們想治溝平地、改良土壤、修渠儲(chǔ)水，除了扁擔(dān)、鋤頭、鐵錘等最基本的勞動(dòng)工具，他們擁有的只有一雙雙布滿繭的手。為這個(gè)在一般人看來(lái)白日做夢(mèng)般的狂想，大寨人大干苦干，一干就是十年。

十年后，大寨畝產(chǎn)猛增至700多斤，這得益于土地形狀和土地養(yǎng)分的改善。全國(guó)人大常委會(huì)委員、大寨村黨支部書(shū)記郭鳳蓮認(rèn)為，吃飽穿暖，追求更美好的生活，是村民們當(dāng)時(shí)夜以繼日艱苦勞作的直接動(dòng)力。“名呀利呀，這些東西腦子里通通沒(méi)有。就一個(gè)字——‘干’！”