自古稱之為名將者，必然有著卓越的軍事才能和非凡的戰(zhàn)績，才會被后人稱為名將。然而在北宋時期，有位將領(lǐng)率領(lǐng)著幾乎是北宋全國之精銳北伐，卻被打得幾乎全軍覆沒，然而在遭此慘敗后宋朝廷卻依然出乎常理的將他列為第一良將，真是令人大跌眼鏡。這位被譽為北宋第一良將的就是曹彬。

當時宋太宗在“斧聲燭影”的質(zhì)疑聲中坐上皇位后，為了證明自己繼位的合法性，開始了新一輪的南征北戰(zhàn)。他在基本平定了南方之后，開始把矛頭對準北方，而首當其沖的就是北漢。北漢雖是一個小國，但卻是一塊難啃的骨頭，后周世宗柴榮和宋太祖趙匡胤都曾經(jīng)討伐過它，但都沒辦法滅掉他。太平興國四年（979年），趙光義御駕親征，終于迫使了北漢投降，這就極大地增強了趙光義對收復(fù)燕云十六州的信心，于是開始對契丹大規(guī)模用武。

雍熙三年（986年），北宋調(diào)集禁軍將士二十萬大舉北伐遼國。曹彬就成為了這次的全軍主帥，統(tǒng)率河陽節(jié)度使崔彥進等三十余將，兵分三路進擊。曹彬自率主力為東路軍主帥，崔彥進為副帥，另以田重進為中路軍主帥，潘美、楊業(yè)為西路軍正、副帥對幽州展開合圍進攻。

北伐一開始，宋軍諸路都取得捷報，一路攻城掠地，大敗遼軍。然而隨著遼將耶律休哥馳援幽州后，形勢開始發(fā)生逆轉(zhuǎn)。此時擔(dān)任主攻的曹彬十萬大軍在涿州待了僅僅十幾天后，就吃盡了糧草，“乃退師雄州以援供饋。”然而曹彬剛剛退到雄州，西路的捷報就傳來了，潘美、楊業(yè)以破竹之勢，已連克運、應(yīng)等四州，而中路的田重進也順利地占領(lǐng)了飛狐、靈丘等縣，兵鋒直逼幽州。

這就讓曹彬的部下諸將都深感恥辱，兩路大軍都報捷，唯獨東路主力軍受挫無功。于是他們找到曹彬，紛紛指責(zé)，曹彬被指責(zé)的一時無策，竟被迫再次倉促北進，“乃裹五日糧，再往攻涿州?！比欢@次前進，卻遇到了遼國的游兵襲擾，宋軍被擾得人疲馬乏，而進入涿州后，又因遼人早已堅壁清野，因此宋軍糧草遂告斷絕，陷入困境。這時又開始遭到耶律休哥的大舉進攻，于是宋軍大敗，曹彬未戰(zhàn)先逃，到了新城的岐溝關(guān)一戰(zhàn)又大敗，曹彬夜渡拒馬河，宋軍主力幾乎全軍覆沒。由于東路潰敗，中、西兩路受之影響也被迫撤軍，北伐遂告失敗。

經(jīng)此一戰(zhàn)，宋人再也無力北伐，此后幾十年中再也無人談及收復(fù)幽云十六州之事。然而奇怪的是，作為這次北伐失敗的罪魁禍首曹彬并沒有受到多大的影響，在此后依然被北宋朝廷譽為第一良將。究其原因，也許是曹彬為人忠誠，對朝廷從未違旨，因此讓皇帝對他贊賞有加，即使作為名將才能平庸，但只要在政治上不犯糊涂，對皇帝忠誠，朝廷就愿意把他當做榜樣來教育其他官員，因此即使遭遇慘敗，依然不影響曹彬在北宋朝廷中的地位。