1840年鴉片戰(zhàn)爭(zhēng)使得中國(guó)被迫開(kāi)啟了近代化進(jìn)程。戰(zhàn)爭(zhēng)結(jié)束后以上海為首的沿海城市開(kāi)始逐漸開(kāi)放，融入世界資本主義市場(chǎng)。1843年上海開(kāi)始出現(xiàn)以簡(jiǎn)單裝配維修為主的鐘表工坊和表行。中國(guó)的民族鐘表工業(yè)在人民共和國(guó)建國(guó)前的100年左右發(fā)展時(shí)間里，歷經(jīng)數(shù)次戰(zhàn)火，磕磕絆絆地取得了一些成就，在上海、天津、北京、煙臺(tái)等地都形成了不少零配件和維修小廠，但還沒(méi)有能力自主研發(fā)制造符合國(guó)際主流水平的機(jī)械腕表。

建國(guó)后，經(jīng)過(guò)幾年整頓改革以及“一五計(jì)劃”的實(shí)施，仿照老大哥蘇聯(lián)的莫斯科第一鐘表廠，共和國(guó)在上海、天津、北京分別組建了三個(gè)國(guó)有腕表廠，品牌分別為上海、海鷗、北京。煙臺(tái)等各地方政府也組織了幾家公私合營(yíng)的鐘表廠，但基本上都沒(méi)有自主生產(chǎn)腕表的能力。

1958年，上海廠的第一款自主研發(fā)生產(chǎn)的17鉆，長(zhǎng)三針，機(jī)芯外徑25.6mm的A581型腕表量產(chǎn)13600枚，售價(jià)60元人民幣，當(dāng)天一舉售罄，很多中央領(lǐng)導(dǎo)都自掏腰包購(gòu)買(mǎi)了這款表。周總理一生都佩戴著這款58年造的國(guó)產(chǎn)第一腕表。在計(jì)劃經(jīng)濟(jì)時(shí)代，上海表的地位很高，甚至成為中國(guó)年輕人結(jié)婚的三大件之一。這里我們是說(shuō)第一款量產(chǎn)萬(wàn)只以上的腕表是上海牌，但要說(shuō)第一枚研制成功的中國(guó)表則上海廠是55年9月開(kāi)發(fā)成功“東方紅”，而天津廠則是55年1月就試制出“五一”牌腕表（下圖）。但綜合來(lái)看，上海廠技術(shù)力量發(fā)展得更早、更強(qiáng)，中國(guó)第一表這一桂冠個(gè)人感覺(jué)還是要給58年量產(chǎn)的這款A(yù)581比較合適。

北京表廠是1958年6月在昌平建立的，當(dāng)時(shí)是從宣武區(qū)公私合營(yíng)鐘表廠抽調(diào)骨干力量，在北京工業(yè)學(xué)院進(jìn)行集中培訓(xùn)后才開(kāi)始研制的。在國(guó)營(yíng)老三廠里起步最晚，但1962年拿出的第一款量產(chǎn)“北京”牌到1967年累計(jì)生產(chǎn)15萬(wàn)枚，取得了不錯(cuò)的成績(jī)。從50年代末到80年代初的二十多年中，國(guó)營(yíng)老三廠的產(chǎn)品憑票供應(yīng)、行銷(xiāo)全國(guó)，上海、海鷗、北京三大品牌基本上難分伯仲，均已成為那個(gè)時(shí)代的標(biāo)志性印記。

改革開(kāi)放后，深圳、漳州、義烏等東南沿海民營(yíng)輕工業(yè)基地蓬勃發(fā)展，涌現(xiàn)出幾個(gè)新的民族品牌和很多鐘表配套工業(yè)基地。作為工業(yè)領(lǐng)域最早放開(kāi)民營(yíng)經(jīng)濟(jì)準(zhǔn)入的行業(yè)之一，中國(guó)的鐘表工業(yè)恰逢世界鐘表制造業(yè)科技革新（石英表、電子表）浪潮初涌，配套制造業(yè)向東南亞轉(zhuǎn)移的大背景，在以日本、香港為龍頭的亞洲制表業(yè)突飛猛進(jìn)的帶動(dòng)下得到了長(zhǎng)足發(fā)展。2012年，我國(guó)共出口11.2億枚（陸港兩地）鐘表制品，列全球首位，遠(yuǎn)超第二名瑞士的3000萬(wàn)枚。但整體工業(yè)水平和品牌價(jià)值還遠(yuǎn)落后于以瑞士為代表的制表強(qiáng)國(guó)，總出口金額（陸港兩地）在150億美元左右，緊隨全球冠軍瑞士的228億美元。

改革開(kāi)放初期，國(guó)營(yíng)三大廠因體制束縛，發(fā)展得不夠好。近年來(lái)，海鷗、北京、上海老廠均已完成體制改革和股權(quán)重組，正在憑借自己深厚的品牌和技術(shù)積累，重新沖擊國(guó)產(chǎn)表的頂峰地位。