明朝末年，在劇烈變化的亂世中，每個人都必須在崇禎的明朝、李自成的大順、皇太極的清朝之間，做己的人生抉擇。有一群身份特殊的人物，他們的動向更加引起眾人關(guān)注。他們就是明朝的武將群體。他們手中掌握大量武裝實力，是各個實力派爭相拉攏的對象。是堅守節(jié)操效忠即將崩潰的大明，還是擇主而事，為保住身家性命、榮華富貴，選擇投靠清朝或李自成，眾人一片茫然。

這個武將群體中，有個人的行為最具有代表性。他就是明朝末年遼東總兵祖大壽，字復(fù)宇。祖復(fù)宇出身遼東武將世家，祖上世代都是明朝武將，祖復(fù)宇自小在軍中長大，在家人熏陶下，他忠心耿耿，驍勇善戰(zhàn)，很快成長為明朝遼東邊境的重要將領(lǐng)。在與清軍的作戰(zhàn)中，他悍不畏死，屢立戰(zhàn)功，曾被薊遼督師袁崇煥視為左膀右臂。

崇禎二年，祖復(fù)宇生命中發(fā)生了一件非同尋常之事。這一年十月，皇太極率領(lǐng)清軍突破長城進入中原，直撲京師。督師袁崇煥帶領(lǐng)祖大壽等將領(lǐng)星夜從關(guān)外回援京師。雙方鏖戰(zhàn)一場，意料不到的事發(fā)生了，崇禎突然以通敵叛變的罪名，逮捕處死了忠心耿耿的袁崇煥。忠勇耿直的祖復(fù)宇受到極大刺激，他不明白自己心目中忠君愛國的老上司，為何會遭遇皇帝殘殺。

祖復(fù)宇一氣之下，帶領(lǐng)本部兵馬連夜撤走，回到山海關(guān)外，崇禎見激起大變，急忙派人安撫，好說歹說，祖復(fù)宇才重返關(guān)內(nèi)，率兵參與對清作戰(zhàn)。但從此他對崇禎再無一絲信任和好感，僅憑內(nèi)心良知支撐自己和清軍作戰(zhàn)。崇禎三次招他入京，他都予以拒絕。因他作戰(zhàn)勇猛，崇禎未再追究。

崇禎四年，皇太極出擊明朝，把祖復(fù)宇包圍在大凌河城中。他在強攻同時，反復(fù)寫信、派人勸降，均被拒絕。祖復(fù)宇雖一心抗清，但城中糧草日漸枯竭，明朝援兵多次擊潰，最終糧盡援絕。祖復(fù)宇仍不愿投降，把可吃的東西都吃盡之后，他選擇了以人為糧，把城中百姓作為口糧讓士卒分食。到被包圍3個月后，城中3萬多人只剩下1萬多人，其他的不是餓死就是被當(dāng)成口糧吃掉。

祖復(fù)宇最終選擇投降皇太極?；侍珮O對他的投降大喜過望，給予厚待，但祖復(fù)宇卻有自己的小算盤，不久之后他謊稱愿回到錦州城作臥底，幫助清軍襲取錦州?；侍珮O立即同意。結(jié)果祖復(fù)宇一去不回頭，重新成為明朝武將，繼續(xù)與清軍大戰(zhàn)，可把皇太極氣得不輕。

崇禎十四年，祖復(fù)宇回歸明朝十年后，悲劇再度重演?；侍珮O大軍又把祖復(fù)宇包圍在錦州城中。祖復(fù)宇一如既往，堅守抗擊。在堅持了整整一年后，錦州城中斷糧，以人為糧的慘狀再度出現(xiàn)。明朝救援大軍也被清軍擊潰，在皇太極的大力招降下，祖復(fù)宇再度降清。與其他漢奸不同的是，祖復(fù)宇降清后，如徐庶進曹營一般，稱病不出，從未帶領(lǐng)一兵一卒為清朝效力，最終老死家中。

祖復(fù)宇雖然選擇保命第一，叛明降清，大節(jié)有虧。但他并未像洪承疇吳三桂等人一樣成為清廷鷹犬，屠戮故國同胞，也算難能可貴。加之他兩度降清，都是在糧盡援絕、以人為食的前提下進行，因此至今對他評論莫衷一是