1860年初春，太平天國傳奇名將李秀成、陳玉成親自率隊(duì)，以“圍魏救趙”之計(jì)一舉摧毀清軍苦心經(jīng)營兩年之久的江南大營，取得了太平天國晚期難得的一次勝利，讓深陷內(nèi)憂外患的洪秀全看到了一絲轉(zhuǎn)機(jī)。

當(dāng)時，兩江總督何桂清駐守常州。當(dāng)太平軍大舉進(jìn)攻之際，何桂清見勢不妙，就想“腳底抹油——溜之大吉”。浙江巡撫王有齡察覺何桂清有棄城逃跑的苗頭后，致信告誡他：“事棘時危，身為大臣，萬目睽睽，視以動止。一舉足則人心瓦解矣?！?/p>

然而，當(dāng)太平軍攻破丹陽，兵鋒直指常州時，被嚇破膽的何桂清還是坐不住了。布政使薛煥、總理糧臺查文經(jīng)等人深知何桂清的心意，便勸說他放棄常州，保存實(shí)力，日后再戰(zhàn)。何桂清畢竟是兩江總督，不便于直接棄城逃跑，便將蘇州軍事部署托付給欽差大臣和春，自己以到蘇州籌集糧餉的名義離開常州。

常州士紳得知了何桂清離開常州的消息，敏銳地判斷他要棄城逃跑。兩江總督倒是一走了之，常州老百姓又將怎么辦？何桂清身為兩江總督，對得起常州老百姓嗎？于是，常州部分士紳將何桂清一行攔住，跪求他不要離開。

何桂清哪里肯聽常州士紳的苦苦哀求。他被士紳攔住后，惱羞成怒，竟然下令親衛(wèi)隨從開槍，打死了19名常州士紳，才殺出一條血路，逃出常州。可何桂清來到蘇州時，江蘇巡撫徐有壬拒不打開城門，還上奏朝廷，彈劾何桂清“棄城喪師”。何桂清只好借口借外國軍隊(duì)，一口氣逃到上海外國租界。

當(dāng)何桂清逃走后，常州老百姓自己籌備抵抗事宜。數(shù)日后，常州被太平軍攻破，和春身受重傷，逃至無錫時自殺身亡。再過幾天，蘇州也淪陷太平軍之手。徐有壬死于巷戰(zhàn)之中，為國殉節(jié)。臨死前，徐有壬再次上梳清廷，對何桂清進(jìn)行嚴(yán)厲彈劾。

在太平軍攻陷江南大營的戰(zhàn)事中，欽差大臣和春自殺，江蘇巡撫徐有壬戰(zhàn)死，與何桂清的棄城逃跑形成了鮮明的對比。咸豐皇帝震怒，著即將何桂清革職拿問。

不過，就在這時候，第二次鴉片戰(zhàn)爭進(jìn)入新階段，英法聯(lián)軍攻入北京。咸豐皇帝倉皇逃往承德避暑山莊，讓這件案子擱置了兩年。

1862年，當(dāng)英法聯(lián)軍撤出北京后，何桂清的案子重新開審。新任江蘇巡撫李鴻章將何桂清逮捕歸案，送到北京聽候處置。

如何處置何桂清呢？眾說紛紜。刑部直隸司郎中余光倬“引封疆大吏失守城池?cái)乇O(jiān)候、秋后處決律，謂何桂清擊殺執(zhí)香跪留父老十九人，忍心害理，罪當(dāng)加重，斬立決?！惫вH王奕訢，吏部尚書祁寯藻等朝廷重臣，以“一品大員，用刑宜慎”為由，建議免除何桂清一死。而大學(xué)士六部九卿翰詹科道會議此案，又維持刑部原判，大理寺卿李棠階認(rèn)為何桂清身為兩江總督，罪不容誅，“刑賞大政，不可為謬悠之議所撓，今欲平賊，而先庇逃帥，何以作中興將士之氣？”

雙方說得都有道理，讓那個慈禧太后感覺此案很是棘手，便下諭旨，稱“何桂清曾任一品大員，用刑宜慎，如有疑義，不妨各陳所見”。揣測慈禧太后本意，是想何桂清固然按律當(dāng)誅，但當(dāng)前正是用人之際，冒然誅殺兩江總督這樣級別的封疆大吏，難免會使得人心渙散甚至于人人自危。而且何桂清強(qiáng)力支持江南大營的建設(shè)，遏制曾國藩湘軍的擴(kuò)張，符合朝廷之意，能夠不殺的話，不妨留他一命。

就在這時候，清廷令繼任兩江總督曾國藩查復(fù)何桂清退往蘇州的稟牘問題。一直關(guān)注此案的曾國藩，終于逮到機(jī)會發(fā)布自己的看法了。

曾國藩與何桂清素有矛盾，在朝廷里幾乎是公開的秘密。

何桂清的資格比曾國藩還老，他是1835年的進(jìn)士出身。這一年，曾國藩也參加了會試，不料名落孫山。何桂清仕途很順利，他性格驕橫自大，向來看不起曾國藩，在江浙一帶屢屢排擠曾國藩。曾國藩一度失寵于朝廷，更是被何桂清騎在頭上，受盡奚落。這次，曾國藩出動了所有在北京的耳目，密切注視事態(tài)發(fā)展，就是打算一舉擊敗何桂清。

何桂清為官多年，在朝廷里自然會有一幫人支持。在曾國藩看來，支持何桂清的人越多，自己越要將他置之死地。于是，曾國藩向朝廷奏報，先是詳細(xì)分析了督撫權(quán)重的弊?。骸俺荚谕舛嗄辏萌畏饨?，竊見督撫權(quán)重，由來已久，黜陟司道，榮辱終身，風(fēng)旨所在，能使人先事而逢迎，既事而隱飾，不特司道不肯違其情，即軍民亦不敢忤其意。”

接著，曾國藩說：“十年七月（咸豐十年，即1860年），嘉興大營將弁聯(lián)名數(shù)十具呈，請留何桂清在蘇，暫不解京，求臣轉(zhuǎn)奏，由王有齡移咨到臣。臣暗加察訪，不過親近軍中數(shù)人，并非合營皆知，是以未及代奏，而王有齡已兩次具奏。觀營員請留之呈，則司道請移之稟，蓋可類推，無庸深究?！?/p>

最后，曾國藩針對公卿督撫為何桂清脫罪的理由之一，是何桂清棄城逃跑出于僚屬的請求，陰惻惻地說：“疆吏以城守為大節(jié)，不宜以僚屬之一言為進(jìn)止；大臣以心跡定罪狀，不必以公稟之有無為權(quán)衡?！?意思是是封疆大吏，行止進(jìn)退，應(yīng)當(dāng)自有主宰，不當(dāng)取決于僚屬。

曾國藩一錘定音，成了壓倒何桂清的最后一根稻草，何桂清就死定了。當(dāng)年12月21日，何桂清在北京菜市口法場被執(zhí)行死刑，棄市?！肚迨犯濉凡粺o惋惜地評論何桂清：“以才敏負(fù)一時之望，膺江表重寄。桂清無料敵之明，又失效死之節(jié)。身名俱隕，罪實(shí)難辭?！币菜闵w棺論定了。

【參考資料：《清史稿》《論曾國藩與何桂清爭奪江浙地盤的斗爭》等】