?接下來的三年諾頓被債主討債官司纏身，到1858年他已身無分文。然后他失蹤了大約9個(gè)月。1859年夏天，他回到了舊金山，身穿一身破舊的歐式海軍元帥服在大街上晃悠，目光渙散，看來已經(jīng)瘋了。9月17日，他決定讓世人知道他的真實(shí)身份，走進(jìn)《舊金山布告》（San Francisco Bulletin）辦公室，遞交了一份一句話的詔書，“在美國絕大多數(shù)公民的強(qiáng)烈要求下，我……宣告自己為美國皇帝”，并命令美國各州的議員于明年2月1 日到舊金山音樂大廳開會(huì)，修改現(xiàn)有的法律。下署“美國皇帝諾頓一世”。

《舊金山布告》的編輯們沒有把這張字條扔進(jìn)廢紙簍，而是在第二天以“一名皇帝在我們中間？”為題在頭版刊登了詔書。舊金山的公民們一覺醒來發(fā)現(xiàn)自己成了皇帝的子民，并愉快地接受了這個(gè)現(xiàn)實(shí)。在當(dāng)天就有人在街上向 諾頓一世行鞠躬屈膝禮。隨著時(shí)間的推移，諾頓一世越來越受到舊金山人民的愛戴。像其他國家的皇室成員，諾頓一世的存在給公眾提供了許多飯后談資，人們津津樂道他的軼事、緋聞。有謠言說諾頓一世是法國皇帝拿破侖三世的私生子，這個(gè)謠言可能是諾頓一世本人炮制的。也有謠言說諾頓一世向英國女王維多利亞求婚。諾頓一世在晚年的確頒布過詔書宣布自己要選皇后，據(jù)說他想以此為借口把皇宮搬到高級賓館。諾頓一世的詔書更多的是在針砭時(shí)弊，不乏真知灼見，舊金山各報(bào)爭相刊載，并為了娛樂和出于政治目的，經(jīng)常盜用諾頓一世的名義頒布偽詔。對舊金山人民來說，諾頓一世不僅是個(gè)小丑，也是個(gè)政治工具，顯然，有許多人會(huì)認(rèn)為諾頓一世不過是個(gè)精神病患者。但諾頓一世除了自封皇帝之外，其言行舉止都很正常。馬克．土溫在舊金山當(dāng)記者時(shí)，曾是諾頓一世的鄰居。據(jù)他的觀察，諾頓一世并不像人們想的那么瘋狂。他后來創(chuàng)作《哈克貝利．芬歷險(xiǎn)記》時(shí)，以諾頓一世為原型塑造了其中的“國王”一角。　　

諾頓一世1859年10月12日發(fā)布詔書，以腐敗盛行、當(dāng)今政府不能保護(hù)公民生命財(cái)產(chǎn)為由，宣布解散美國國會(huì)，并再次命令各方代表到舊金山音樂大廳共商國事。但議員們都抗旨繼續(xù)在華盛頓開會(huì)，他便下令美國軍隊(duì)總司令斯格特將軍派兵前往國會(huì)大廈驅(qū)逐叛黨。美國軍隊(duì)也抗旨，于是他在那一年的7月頒布詔書宣布解散共和國。南北戰(zhàn)爭即將爆發(fā)。他命令林肯總統(tǒng)和南方邦聯(lián)杰斐遜．戴維斯總統(tǒng)到御前來和平解決爭端。他們兩人全都抗旨，于是內(nèi)戰(zhàn)爆發(fā)了。

?     諾頓一世還給世界各國的政府首腦寫信提供種種忠告，據(jù)說當(dāng)時(shí)只有夏威夷國王對諾頓一世表現(xiàn)出來的智慧極為佩服，不愿再與美國國務(wù)院打交道，而只接待諾頓皇帝的使者。美國聯(lián)邦政府在1870年全國人口普查的紀(jì)錄中，也填寫諾頓的職業(yè)是“皇帝”。

    1880年1月8日，諾頓一世在 前往自然科學(xué)院演講的途中，因中風(fēng)駕崩。2天后，他被埋葬在共濟(jì)會(huì)墓地，約三萬人參加了葬禮，送葬的隊(duì)伍長達(dá)2英里，據(jù)稱是舊金山歷史上最隆重的葬禮。葬禮第二天，有日全食使舊金山天昏地暗，提醒舊金山人民一個(gè)美好王朝的終結(jié)。1934年6月30日，舊金山市政府將他的遺體移到林地陵墓 ，新立了一塊不算寒磣的大理石墓碑，上書“諾頓一世，美國皇帝和墨西哥保護(hù)者”。1980年1月7日午餐時(shí)間，舊金山舉行典禮紀(jì)念它 的唯一皇帝駕崩100周年。

    古今中外，想當(dāng)皇帝的人數(shù)不勝數(shù)，直到當(dāng)代中國農(nóng)村，還經(jīng)常上演皇帝登基的鬧劇。真正得以君臨天下者少之又少，按成王敗寇的規(guī)律，眾多的失敗者下場都很悲慘，若不被殺、坐牢，就是被送進(jìn)精神病院了。但是這位自封的美國皇帝，手上無一兵一卒又窮得丁當(dāng)響，卻也生前廣受關(guān)注，死后備極哀榮。有網(wǎng)友說，這只有在舊金山這個(gè)浪漫的城市，才可能發(fā)生，才會(huì)容忍有人自封皇帝發(fā)號施令并欣賞、利用這種假戲真做的小丑。