初建于北魏宣武帝永平二年(公元509年)的北石窟寺，位于甘肅省慶陽市西南的覆鐘山下。石窟現(xiàn)存大小窟龕307個，精美石雕造像2126尊，是甘肅省石雕藝術(shù)最為集中的一處石窟遺存，與敦煌莫高窟、麥積山石窟并稱“甘肅四大石窟”之一。

北石窟寺開鑿在高20米、長120米的紅砂巖崖上，因山崖石質(zhì)為白堊紀(jì)黃砂巖，砂質(zhì)均勻，膠結(jié)性能較好，窟龕分布密集，內(nèi)容極為豐富，尤其以北魏和唐代造像最為精美，堪稱世界石窟藝術(shù)的珍品。

開鑿于北魏時(shí)期的第165號窟是北石窟寺的精華，窟內(nèi)雕鑿有七尊高達(dá)8米的立佛，以及10余尊菩薩。七佛是指佛祖釋迦牟尼和他之前就已經(jīng)成佛的六位圣者，北石窟寺的七佛造像是國內(nèi)現(xiàn)存最早、也是最宏偉的七佛題材造像實(shí)例。

七尊佛像形態(tài)豐滿、體魄雄健，頗具北方少數(shù)民族的氣質(zhì)特征。有趣的是，北魏從道武帝拓跋到宣武帝元恪正好七位皇帝，于是有專家學(xué)者認(rèn)為北石窟寺的七佛，很可能是按照北魏皇帝及其六位祖先的模樣雕刻而成。

窟門北側(cè)是一尊三頭四臂的阿修羅雕像，石像手擎日月和金剛杵，正面相貌和藹可親，兩側(cè)的容貌冷酷威嚴(yán)。值得一提的是，一位名叫孫威的清朝人曾在15年間兩度到訪，并在阿修羅的金剛杵上題寫了兩次“到此觀景”。

第165號窟最精美的造像是位于窟門南側(cè)的騎象普賢菩薩，石象古樸逼真，象背上的普賢菩薩頭戴玉冠，盤膝而坐，風(fēng)姿娟秀，儀容恬靜，身上的天衣飄然欲動，雕刻技藝之精湛，在北魏時(shí)期極為罕見。

北石窟寺的石窟造像70％以上為盛唐時(shí)期雕刻，其中規(guī)模最大的第222窟，除供奉有數(shù)量眾多的佛像，還有300多身造型生動的浮雕。其最與眾不同之處是墻壁上完整保留了歷代題刻150多幅，極具研究價(jià)值。

窟內(nèi)正壁供奉的佛像，細(xì)眉大眼，高鼻厚唇，與四川廣元武則天祀廟內(nèi)的國內(nèi)唯一“武后真容”石像非常相似。因?yàn)闅v史上被雕刻成佛像的帝王極少，而女性模樣的帝王就只有武則天一人，專家學(xué)者們于是認(rèn)為這尊佛像就是武則天的化身。