古籍《穆天子傳》中就曾記錄一段有關(guān)和田玉的故事：周穆王為了宣揚(yáng)其國(guó)力強(qiáng)盛，決定周游天下，以示威儀。他坐著八匹馬拉的車子，帶著大隊(duì)人馬，浩浩蕩蕩沿太行山西麓向北挺進(jìn)，長(zhǎng)途西行，到了昆侖山，又向西走了幾千里，到達(dá)了一個(gè)風(fēng)景秀麗的西王母之國(guó)。

西王母在瑤池盛宴款待穆王，穆王贈(zèng)送給西王母大批中原特產(chǎn)和錦綢美絹，西王母回贈(zèng)穆王珍貴的玉石---美麗的和田玉。

歷史上，和田玉曾被稱為昆侖之玉、塞山之玉、禺氏玉、鐘山之玉、回部玉、于田玉、昆玉、真玉等，這些名稱都是以產(chǎn)地的名稱而命名。

戰(zhàn)國(guó)時(shí)期稱為“禺氏玉”，“禺氏”是“月氏”的音譯，當(dāng)時(shí)月氏人主要在甘肅河西走廊地區(qū)活動(dòng)，并曾到達(dá)昆侖山。玉石貿(mào)易基本掌握在他們手里，所以成為“禺氏玉”。

秦始皇統(tǒng)一中國(guó)的時(shí)候，和田玉因產(chǎn)于昆侖山被稱為“昆山之玉”，以后又因位于于田國(guó)境內(nèi)而被稱為“于田玉”。直到清光緒九年設(shè)立和闐直隸州時(shí)（公元 1883年），它才被正式命名為“和闐玉”。

新中國(guó)成立后，1959年為簡(jiǎn)化漢字地名的書寫，將和闐改名為和田，和闐玉也同樣被簡(jiǎn)化為“和田玉”。

鴉片戰(zhàn)爭(zhēng)之后，法國(guó)礦物學(xué)者德牧爾在研究了玉和工藝品后，將和田玉和翡翠進(jìn)行了對(duì)比檢驗(yàn)測(cè)定，根據(jù)兩種玉在硬度上的細(xì)微差異于1863年將和田玉命名為“軟玉”（Nephrite）、翡翠命名為“硬玉”（Jadeite）。

一些愛國(guó)人士認(rèn)為：“軟玉”一詞有辱國(guó)玉，有羞辱我們玉文化之意，并且要推翻這個(gè)名字……