前三殿是保和殿、中和殿、太和殿的簡(jiǎn)稱。

故宮建筑群以乾清門(mén)為界分為兩大部分，乾清門(mén)以南為“外朝”又稱“前殿”，以北為“內(nèi)廷”又稱“后宮”。

外朝占據(jù)著紫禁城南部寬闊廣大的區(qū)域。這里宮殿宏偉莊重，庭院壯闊坦蕩，以午門(mén)、太和門(mén)以及太和殿、中和殿、保和殿為中央軸線，體仁閣、弘義閣兩廂輔立，文華殿、武英殿東西翼護(hù)，構(gòu)成皇帝舉行重大禮儀，群臣朝見(jiàn)天子的莊嚴(yán)場(chǎng)合。

保和殿名稱出自《周易》，意為保持萬(wàn)物和諧。明代，大典前，皇帝常在此更衣。清代每年除夕、正月十五，皇帝在此宴請(qǐng)少數(shù)民族王公大臣。清初，后三宮修復(fù)前，順治帝、康熙帝曾在此居住，順治帝大婚也在此舉行。清乾隆五十四年（1789年）以后，這里成為殿試固定場(chǎng)所。

保和殿屋頂為重檐歇山頂，上覆黃色琉璃瓦，上下檐角蹲獸均為9個(gè)，是僅次于太和殿的最高等級(jí)。

保和殿內(nèi)懸掛乾隆帝御筆“皇建有極”匾，意即人君建立天下最高準(zhǔn)則。

中和殿名稱出自《禮記》，意即凡事做到不偏不倚恰如其分?；实墼谔偷顓⒓邮⒋蟮涠Y或朝會(huì)前，在此接受司禮官員朝賀?；实蹍⒓蛹漓牖顒?dòng)前一天在此閱視祝文，去先農(nóng)壇行親耕禮前在此檢查種子和農(nóng)具，十年纂修一次的皇帝家譜《玉蝶》修好后，在此閱視，并舉行隆重的存放儀式。

中和殿屋頂為單檐四角攢尖頂，上覆黃色琉璃瓦，檐角蹲獸7個(gè)。

中和殿內(nèi)懸掛乾隆帝御筆“允執(zhí)厥中”匾，寓意施行中正之道，才能治理好國(guó)家。

太和殿名稱出自《周易》，意即天地萬(wàn)物和諧運(yùn)行。

太和殿俗稱金鑾殿，民間通常誤以為這里是皇帝平常上朝的地方，其實(shí)，這里只是明清兩代舉行國(guó)家重大慶典活動(dòng)的場(chǎng)所。每年元旦、冬至、萬(wàn)壽（皇帝生日）三大節(jié)以及皇帝登基、大婚、冊(cè)立皇后、宣布進(jìn)士名次、命將出征等重大活動(dòng)在此舉行?；实燮綍r(shí)上朝，明代在太和門(mén)，清代在乾清門(mén)，即“御門(mén)聽(tīng)政”。

太和殿坐落在三層漢白玉臺(tái)基之上，殿高連同臺(tái)基通高35.05米，是中國(guó)現(xiàn)存等級(jí)最高的古代建筑。屋頂為重檐廡殿頂，上下檐角蹲獸均為10個(gè)，是中國(guó)古建筑裝飾最高等級(jí)的孤例，彰顯皇權(quán)至高無(wú)上。

太和殿內(nèi)髹（音xiū休）金漆云龍紋寶座上方“建極綏猷（音suí yóu隨由）”匾，為乾隆帝御筆，意為天子承擔(dān)上對(duì)皇天、下對(duì)庶民的雙重神圣使命，既須承天而建立法則，又要撫民而順應(yīng)大道。