敖包一般均建于地勢較高的山丘之上，是用人工堆積起來的實心塔。敖包多用石塊堆積而成，也有的用柳條圍筑，中填沙土建成。敖包一般呈圓包狀或圓頂方形基座。頂端豎一根長桿，上面插經(jīng)幡、弓箭等物，周圍還有若干幡桿或樹枝，掛各色經(jīng)旗或經(jīng)文綢布條。敖包內(nèi)有的放置五谷，有的埋入佛像。敖包的大小、數(shù)量不一。一般的多為單個體，也有由幾個并列構成的敖包群，中間的主體敖包比兩側或周圍的敖包要大些。

        蒙古民族祭敖包的習俗淵源已久，其所祭祀的內(nèi)容也十分豐富?！对贰酚嘘P于蒙古族祭天習俗的記載：“元興朔漠，代有拜天之禮。衣冠尚質(zhì)，祭器尚純，帝后親之，宗戚助祭，其意幽深古遠，報本反始，出于自然，而非強為之也?！痹诠糯晒湃说挠^念里，天和地是渾然一體的，認為天賦予人以生命，地賦予人以形體，因此，他們尊稱天為“慈悲仁愛的父親”，尊稱地為“樂善的母親””。他們還崇拜山岳、河流等自然萬物，所以說祭敖包不是單一的祭天祭地或祭祖。祭敖包是祭蒙古族所崇拜的自然界的各種神靈。蒙古族的傳統(tǒng)祭祀活動很多，如祭天、祭火、祭祖等。其中最重要、最隆重的祭祀活動要數(shù)祭敖包。鄂溫克族和達斡爾族亦有祭敖包這種祭祀習俗。據(jù)傳，當年成吉思汗每次出征之前，第一件大事便是去祭敖包，以祈作戰(zhàn)凱旋。之后，又把作戰(zhàn)有功或英勇犧牲的將士，也列入祭祀內(nèi)容。

        祭敖包的由來是什么?一種說法是：古時候，在茫茫草原上天地相連，方向不好辨別，道路難以確認，境界難以分辨，于是人們就想了個辦法，壘石成堆，當作路標和界標?！肚鍟洹酚涊d：蒙古游牧交界之所，無山無河為志者，壘石為志，謂之敖包”。后來敖包逐漸演變?yōu)槊晒抛宄绨莸奶?、地或山頭神的象征，被作為崇拜物加以祭祀和供奉。于是，原來的路標和界標，就變成了祭祀天地神、山神、路神、村落保護神等神靈的場所。

        祭敖包的由來，另一種說法是源自民間流傳的一個故事。很久以前，蒙古族過著游牧狩獵的生活。人們喪葬一直是天葬，尸體放在“勒勒車”上漫無目的地在草原上行駛，什么時候尸體掉下來，就在什么地方自然露天安葬。牧民們因為思念親人，每年都想到安葬親人的地方悼念?？擅Ｃ２菰侥睦锶フ野苍岬攸c呢？于是，隨著對自然和動物的進一步了解。他們想出來一個辦法，就是安葬親人時，隨車帶著一峰駝羔，在安葬的地點將駝羔的血液放掉一部分。第二年將駝羔的母親或已二歲的駝羔帶上，沿大致的方向和路線去尋找。如果發(fā)現(xiàn)母駝或駝羔在某一處不肯前行或悲鳴，那就是安葬親人的地點。這時，牧民要壘幾塊石頭或拜幾把土，來祭禮親人。祖祖輩輩沿襲下來，就形成了祭敖包。

        古代蒙古族信仰薩滿教，祭敖包時，由薩滿教巫師擊鼓念咒，膜拜祈禱。明末清初，藏傳佛教逐漸取代薩滿教，成為蒙古族的。祭敖包時，改由喇嘛焚香點火，頌詞念經(jīng)。敖包被蒙古族視為保護神，人們每逢外出遠行，凡路經(jīng)有敖包的地方，都要下馬向敖包參拜，獻上錢財，供以酒肉，還要往敖包上添上幾塊石頭或幾捧土，或剪下馬鬃馬尾系其上，然后才跨馬上路。

        由于蒙古族各地區(qū)的風俗習慣有所不同，祭敖包的時間、形式各異，一般是在農(nóng)歷五月下旬六月上旬，有的地方在七、八月份。此時正值草原水草豐美、牛羊肥壯的季節(jié)。祭祀時，人們先獻上哈達和供祭品，再由喇嘛誦經(jīng)祈禱，眾人跪拜，然后往敖包上添加石塊或以柳條進行修補，并懸掛新的經(jīng)幡、五色綢布條等。最后參加祭祀儀式的人都要圍繞敖包從左向右轉三圈，祈求神靈降福，并將帶來的牛奶、酒、奶油、點心、糖塊等祭品撒向敖包，然后在敖包正前方叩拜，將帶來的石頭添加在敖包上，并用柳條、哈達、彩旗等將敖包裝飾一新。

        舊時，儀式大致有四種：血祭、酒祭、火祭、玉祭。血祭是把宰殺的牛、羊，供在敖包之前祭祀。以為牛、羊是天地所賜，只有用牛、羊祭祀才能報答天地之恩，酒祭是把鮮奶、奶油、奶酒灑在敖包上祭祀?；鸺朗窃诎桨盎\一堆火，將煮熟的牛、羊肉丸子、肉塊投入其中，人們向火叩拜。玉祭是古代人們以最心愛的玉器當供品祭祀。這些祭祀方式，都是表示對神靈的虔誠，祈求天地神靈給人們以平安和幸福。祭典儀式結束后，舉行傳統(tǒng)的賽馬、射箭、摔跤、唱歌、跳舞等文體活動。有的青年男女則偷偷從人群中溜出，登山游玩，傾訴衷腸，談情說愛，相約再見的時日。這就是所謂的“敖包相會”了。

        祭敖包是蒙古族古老文化的縮影，與此有關的一系列活動禮儀體現(xiàn)了蒙古民族的創(chuàng)造力。20O6年5月2O日，祭敖的民俗經(jīng)國務院批準列入第一批國家級非物質(zhì)文化遺產(chǎn)名錄。