指南車，又稱司南車，是中國(guó)古代的一類特種車輛。借助巧妙的傳動(dòng)機(jī)構(gòu)，車輛在行進(jìn)中無論怎樣轉(zhuǎn)向，車上的木人始終將手臂指向正南。這種車主要用作帝王出行中的屬車，在各種車輛、護(hù)衛(wèi)、儀仗之中最先啟行。

據(jù)《西京雜記》卷六記載，西漢時(shí)期就有指南車。三國(guó)時(shí)期，馬鈞奉魏明帝之令，再次制成指南車，但馬鈞的指南車在晉亂時(shí)復(fù)亡。五胡十六國(guó)時(shí)期，后趙皇帝石虎命解飛造指南車，后秦皇帝姚興又讓令狐生造指南車。姚興的指南車的構(gòu)造如鼓車，上面有木人舉手指示方向，車轉(zhuǎn)而木人保持指向不變。南朝劉宋昇明年間（公元477年-479年），祖沖之奉命重造指南車。他改用銅制機(jī)構(gòu)，制成一輛性能良好的指南車。在祖沖之以后，隋、唐、宋、金時(shí)期均制造過指南車。由于指南車制作技術(shù)的繼承性差，不同朝代的指南車在構(gòu)造上當(dāng)有所區(qū)別，甚至差別很大。宋元以前的文獻(xiàn)關(guān)于指南車構(gòu)造的記載都過于簡(jiǎn)略。

指南車帶有能夠自動(dòng)調(diào)節(jié)轉(zhuǎn)向的機(jī)構(gòu)，反映了古人設(shè)計(jì)機(jī)械裝置的聰明才智，在技術(shù)史上占有一定的地位。大多數(shù)學(xué)者認(rèn)為指南車的傳動(dòng)機(jī)構(gòu)應(yīng)該包含齒輪系。到20世紀(jì)80年代初，后人推想了近20種指南車的傳動(dòng)機(jī)構(gòu)，這些機(jī)構(gòu)大致分為定軸輪系和差動(dòng)輪系兩大類，定軸輪系方案中有自動(dòng)離合裝置。蘭徹斯特（George Lanchester）提出了差動(dòng)輪系的復(fù)原方案，不過，許多技術(shù)史家懷疑古代是否出現(xiàn)過這種發(fā)達(dá)的齒輪傳動(dòng)機(jī)構(gòu)。

《宋史·輿服志》和《愧郯錄》比較詳細(xì)地記載了北宋燕肅和吳德仁分別制作的指南車。北宋天圣五年（1027年），燕肅獻(xiàn)指南車，此車為雙輪獨(dú)轅，在車輪與木人之間采用齒輪傳動(dòng)。王振鐸等現(xiàn)代學(xué)者根據(jù)《宋史》的記載，提出了指南車的不同復(fù)原方案。顏鴻森和蕭國(guó)鴻系統(tǒng)分析了能夠?qū)崿F(xiàn)指南的多種機(jī)構(gòu)。

由于存在制造精度和道路質(zhì)量等復(fù)雜因素，指南車在不平整的道路上行進(jìn)過程中會(huì)不斷累積誤差，以至于不易持續(xù)指南。因此，指南車更多地作為一種儀仗的象征，人們不一定真的靠它準(zhǔn)確地指示方向。（張柏春）