公元376年十二月，代王拓跋什翼犍被自己的庶長(zhǎng)子拓跋寔君在云中弒殺，前秦大將李柔和張蠔接著平定了代國(guó)的內(nèi)亂，然后將代國(guó)的民眾分為兩部，黃河以東屬劉庫(kù)仁，黃河以西屬劉衛(wèi)辰。

劉庫(kù)仁招撫離散的部落民眾，恩信卓著。他還事奉拓拓跋什翼犍的嫡孫拓跋珪勤勉周到，不因?yàn)樗膹U興而改變。他常跟幾個(gè)兒子說：這孩兒有奪取天下的大志，今后必能恢復(fù)和興隆祖先的事業(yè)。你們大家要恭謹(jǐn)?shù)貙?duì)待他。苻堅(jiān)獎(jiǎng)賞劉庫(kù)仁的功勞，加他為廣武將軍，還送給他幢麾鼓蓋。

劉衛(wèi)辰不甘愿位在劉庫(kù)仁之下，非常憤怒，便殺了前秦五原太守反叛。劉庫(kù)仁帶領(lǐng)部落出擊并打敗劉衛(wèi)辰，追擊他直到陰山西北一千多里的地方，俘獲了他的妻兒。劉庫(kù)仁接著又西擊庫(kù)狄部落，將他們遷徙到桑干川。不久之后，苻堅(jiān)任命劉衛(wèi)辰為西單于，總督河西的各個(gè)少數(shù)民族，治所在代來城。此后多年，二劉在代地沒有什么大事。

公元384年八月，前秦在肥水之戰(zhàn)慘敗后開始分崩離析。前秦幽州刺史王永被鮮卑人慕容垂建立的后燕大軍逼迫，不得不向此時(shí)已經(jīng)被苻堅(jiān)任命為振威將軍的劉庫(kù)仁求救，劉庫(kù)仁便派他妻兄公孫希率領(lǐng)三千兵馬去救，在薊南擊潰后燕寧朔將軍平規(guī)，然后乘勝長(zhǎng)驅(qū)進(jìn)據(jù)唐城，和慕容垂兒子慕容麟的大軍相持。

十月，劉庫(kù)仁準(zhǔn)備大舉兵馬去救被慕容垂包圍在鄴城的苻堅(jiān)兒子長(zhǎng)樂公苻丕，便發(fā)動(dòng)雁門、上谷、代郡的所有兵馬，進(jìn)駐繁畤。前燕太子太保輿句的兒子輿文和零陵公慕輿虔的兒子慕輿常當(dāng)時(shí)在劉庫(kù)仁那里。他倆知道這三郡的士兵都不愿意離家遠(yuǎn)行，便趁機(jī)作亂，在夜里偷襲劉庫(kù)仁并殺了他，然后盜竊了他的駿馬逃歸后燕。劉庫(kù)仁的弟弟劉頭眷于是接管了劉庫(kù)仁的部眾。

公元385年八月，劉頭眷在善無打敗鮮卑的賀蘭部落，接著又在意親山打敗柔然部落。劉頭眷的兒子劉羅辰勸劉頭眷說：父王近來用兵，所向無敵。然而尚有一個(gè)心腹之患，希望父王盡早想法對(duì)付他！劉頭眷問道：到底是誰？劉羅辰說：堂兄劉顯是個(gè)很殘忍的家伙，今后必將為亂。劉頭眷不聽。劉顯是劉庫(kù)仁的兒子。不久，劉顯果然殺了劉頭眷自立。他又準(zhǔn)備殺害拓跋珪。劉顯弟弟劉亢泥的妻子是拓跋珪的姑媽，便把這事告訴了拓跋珪母親賀氏。劉顯的謀主梁六眷是已故代王拓跋什翼犍的外甥，也派他部落的穆崇和奚牧偷偷去告知拓跋珪，而且將自己的愛妻和駿馬托付給穆崇說：事情一旦泄露，你應(yīng)當(dāng)靠他們來表明我的清白。

賀氏于是在夜里引誘劉顯飲酒，讓他喝得大醉，然后讓拓跋珪暗中和自己的舊臣長(zhǎng)孫犍、元他、羅結(jié)一道輕騎逃亡而去。第二天一早，賀氏故意將馬廄中的許多馬匹驚擾起來，好讓劉顯起來到馬廄去看到底怎么回事。賀氏哭道：我兒子剛才還在這里，怎么現(xiàn)在就不見了？是你們把他殺了嗎？劉顯信以為真，因此沒派人去追趕。拓跋珪于是得以投奔賀蘭部落，去依附他的舅舅賀訥。賀訥驚喜地說：我的親外甥，你將來復(fù)國(guó)之后，可別忘了老臣！拓跋珪笑道：果真像舅舅說的那樣，我怎敢忘了？

劉顯懷疑梁六眷泄露了他的陰謀，準(zhǔn)備將他囚禁起來。穆崇則到處揚(yáng)言說：梁六眷不顧恩義，幫助劉顯為逆。我偷了他的愛妻和駿馬，至少可以解解恨。劉顯信以為真，也就不再追究他了。

賀氏的堂弟外朝大人賀悅帶著自己的部落來歸附拓跋珪。劉顯大怒，準(zhǔn)備殺了賀氏。賀氏逃到劉亢泥家里，在神車?yán)锒懔巳?。劉亢泥全家都為賀氏求情，她才得免一死。

原南部大人長(zhǎng)孫嵩帶領(lǐng)自己的部落七百多家反叛劉顯，打算逃到五原去。當(dāng)時(shí)拓跋寔君的兒子拓跋渥也聚眾自立，長(zhǎng)孫嵩準(zhǔn)備去投靠他。部落人烏渥勸長(zhǎng)孫嵩道：逆父的兒子，不值得你去追隨他。不如去歸附拓跋珪。長(zhǎng)孫嵩聽從了他的建議。久而久之，劉顯的部落發(fā)生動(dòng)亂，原中部大人庾和辰趁機(jī)帶著賀氏去投奔拓跋珪。

賀訥弟弟賀染干因?yàn)橥匕汐暫艿萌诵?，所以十分妒忌他，甚至派他的黨羽侯引七突去暗殺拓跋珪。代人尉古真得悉后，告知了拓跋珪，侯引七突因此不敢下手。賀染干懷疑尉古真泄漏他的密謀，便將他捉了嚴(yán)刑訊問，用兩根車軸夾住他的頭顱，還弄傷了他一只眼睛。尉古真死也不招，最終免于一死。賀染干接著舉兵包圍拓跋珪。賀氏出面跟賀染干說：你們這幫人到底要把我安置在什么地方？而非得殺死我兒子不可！賀染干感到十分慚愧，只好撤圍離去。所以拓跋珪和北魏后來的崛起，都應(yīng)當(dāng)歸功于他母親賀氏。

同年十二月，拓跋珪的堂曾祖父拓跋紇羅和他弟弟拓跋建以及各部大人，共同請(qǐng)賀訥推舉拓跋珪為君主。

翌年即公元386年正月初六（戊申），拓跋珪在牛川大會(huì)群臣，即代王位，改元登國(guó)。他任命長(zhǎng)孫嵩為南部大人，叔孫普洛為北部大人，分別統(tǒng)治兩部的民眾。他還任命上谷人張兗為左長(zhǎng)史，許謙為右司馬，廣寧人王建、代人和跋、叔孫建、庾岳等人為外朝大人，奚牧為治民長(zhǎng)，掌管宿衛(wèi)以及參與軍國(guó)謀議。長(zhǎng)孫道生和賀毗等人在拓跋珪身邊侍奉，上傳下達(dá)。王建是已故代王拓跋什翼犍的女婿；庾岳是庾和辰的弟弟；長(zhǎng)孫道生則是長(zhǎng)孫嵩的侄子。

二月，代王拓跋珪遷都到定襄的盛樂，采取鼓勵(lì)務(wù)農(nóng)與民休息的國(guó)策，代國(guó)人都心悅誠(chéng)服。

這期間，劉顯從善無往南跑到馬邑，他的族人劉奴真率領(lǐng)他的部落投降了代國(guó)。劉奴真的兄長(zhǎng)劉犍起先居住在賀蘭部，劉奴真便跟拓跋珪建議，請(qǐng)他召來劉犍，并將自己部落大人的位置讓給他；拓跋珪答應(yīng)了。劉犍接管了該部后，便派他弟弟劉去斤贈(zèng)送金馬給賀訥。賀染干跟劉去斤說：我對(duì)待你的兄弟非常優(yōu)厚。你如今領(lǐng)著他的部落，應(yīng)當(dāng)來跟從我。劉去斤答應(yīng)了。劉奴真聽說后很生氣，說：我們自從祖父以來，世代都是代的忠臣。我將部落讓給你們，正是為了大義。現(xiàn)在你們竟然這樣胡來，甚至圖謀叛國(guó)，大義何在！于是殺了劉犍和劉去斤。賀染干得悉后，帶兵攻打劉奴真，劉奴真只好逃到代國(guó)去。拓跋珪派使者去譴責(zé)賀染干，賀染干這才停止追擊。

四月，代王拓跋珪改稱魏王，于是史稱北魏的國(guó)家正式誕生。

五月，魏王拓跋珪往東來到陵石，護(hù)佛侯部酋長(zhǎng)侯辰和乙佛部酋長(zhǎng)代題都反叛出走。部將們都請(qǐng)求去追他們回來，拓跋珪說：侯辰等人世世代代都服役立功，即使有罪也應(yīng)當(dāng)忍著。如今國(guó)家剛剛創(chuàng)立，人心尚未一致。愚鈍的人自然會(huì)束手束腳，所以用不著去追他們回來！

七月初十，拓跋珪回到盛樂，代題再次帶著自己的部落前來歸降。但十多天后，他又去投奔劉顯。拓跋珪讓代題的孫子倍斥取代他統(tǒng)領(lǐng)他的部眾。劉顯弟弟劉肺泥則帶著自己的部眾投降了北魏。

當(dāng)初，前秦滅代時(shí)，將代王拓跋什翼犍的小兒子拓跋窟咄遷居到長(zhǎng)安。他后來跟從西燕王慕容永東遷，慕容永任命拓跋窟咄為新興太守。公元386年八月，劉顯派他弟弟劉亢泥去迎接拓跋窟咄回來，然后派兵擁著他，進(jìn)逼北魏的南方邊境，導(dǎo)致各部騷動(dòng)。拓跋珪身邊的于桓等人和自己部落人陰謀捉住拓跋珪去響應(yīng)拓跋窟咄，幢將的代人莫題等人也暗中和拓跋窟咄聯(lián)系。于桓的舅舅穆崇告發(fā)了他，拓跋珪于是殺了于桓等五人，但對(duì)莫題等七姓家族全都原諒而不予問罪。拓跋珪害怕進(jìn)一步的內(nèi)亂，便越過陰山往北，再次去依附賀蘭部，并派外朝大人遼東人安同向后燕求救。慕容垂派趙王慕容麟去救他。

慕容麟大軍尚未抵達(dá)北魏時(shí)，拓跋窟咄的前鋒已經(jīng)逼近拓跋珪了。賀染干同時(shí)入侵魏的北部以響應(yīng)他。北魏人非常驚擾，北部大人叔孫普洛甚至跑去投靠劉衛(wèi)辰。慕容麟得悉后，急忙派安同等人先回去報(bào)信。北魏人聽說燕軍已經(jīng)就在近處，大家才稍微放心。拓跋窟咄進(jìn)駐高柳。拓跋珪帶兵和慕容麟會(huì)師，然后共同出擊并擊潰了拓跋窟咄。拓跋窟咄跑去投奔劉衛(wèi)辰，竟然被劉衛(wèi)辰殺了。拓跋珪于是兼并了他的部眾，然后任命代人庫(kù)狄干為北部大人。慕容麟則帶兵回到后燕京城中山。

劉衛(wèi)辰居住在朔方，兵馬日益強(qiáng)盛。這時(shí)已經(jīng)稱霸關(guān)西的后秦主姚萇任命劉衛(wèi)辰為大將軍、大單于、河西王、幽州牧；西燕王慕容永則任命劉衛(wèi)辰為大將軍、朔州牧。此是后話。

劉顯地廣兵強(qiáng)，在這一帶稱雄一方。公元387年五月，他兄弟內(nèi)訌，北魏長(zhǎng)史張兗勸拓跋珪說：劉顯野心很大，總想吞并他人。如今要不趁著內(nèi)訌去消滅他，將來必為后患。然而光靠我們的力量可能不行，我看還得請(qǐng)燕軍前來幫忙。拓跋珪覺得有理，便再次派安同向后燕求助。

正好這時(shí)劉衛(wèi)辰獻(xiàn)馬給后燕，卻被劉顯奪走了。燕主慕容垂大怒，于是派太原王慕容楷帶兵去幫助趙王慕容麟出擊劉顯，把他打得落花流失。劉顯逃到馬邑西山。拓跋珪帶兵會(huì)合慕容麟，在彌澤再次擊潰劉顯。劉顯逃到西密，慕容麟全數(shù)兼并了他的部眾，還繳獲了馬牛羊上千萬頭。

慕容垂接著扶植劉顯弟弟劉可泥為烏桓王，以安撫他的民眾，同時(shí)將那里的八千多戶人家遷徙到中山。

公元388年六月，北魏王拓跋珪在弱落水南打敗庫(kù)莫奚部落。秋七月，庫(kù)莫奚部落再次偷襲北魏軍營(yíng)，但又被拓跋珪打敗。庫(kù)莫奚本屬于鮮卑人的宇文部落，和契丹是同類但異種。他們的祖上曾被前燕王慕容皝打敗，被迫遷居到松漠之間的地帶。

拓跋珪暗中有對(duì)付后燕的打算。八月，他派九原公拓跋儀出使燕京中山，燕王慕容垂責(zé)問他道：魏王為何自己不來？拓跋儀答道：先王和燕當(dāng)年一道侍奉晉室，世代都是兄弟。臣今天奉使前來，在道理上是說得過去的。慕容垂說：我如今威加四海，豈能跟往日相比！拓跋儀說：燕如果不修德禮，而是想用兵威自我逞強(qiáng)，那是將帥們的事情，并非使臣所知。拓跋儀回去后跟拓跋珪說：燕主已經(jīng)衰老，太子又十分暗弱。范陽(yáng)王（即后來的南燕王慕容德）自負(fù)才氣，一定不愿甘當(dāng)少主的臣下。燕主一旦去世，他們必定發(fā)生內(nèi)亂。所以不遠(yuǎn)的將來是可以去對(duì)付他們，但現(xiàn)在還為時(shí)太早。拓跋珪很喜歡他的分析。拓跋儀是拓跋珪叔父（資治通鑒說是母弟的兒子，顯然是錯(cuò)的。因?yàn)檫@時(shí)拓跋珪自己才十七歲）拓跋翰的兒子。

公元389年正月，拓跋珪率軍襲擊并打敗高車部落。二月，拓跋珪又在女水襲擊并擊潰吐突鄰部，并將他們整個(gè)部落遷移后才回來。

翌年即公元390年四月，拓跋珪在意辛山和后燕趙王慕容麟會(huì)合，一道出擊并打敗賀蘭、紇突鄰、紇奚三個(gè)部落，紇突鄰和紇奚都投降了北魏。

七月，劉衛(wèi)辰派兒子直力鞮進(jìn)攻賀蘭部。賀訥局勢(shì)危急，只好請(qǐng)降于北魏。不久，拓跋珪率軍來救，直力鞮只好退兵。直力鞮于是遷徙到賀訥部落的東面邊境。

公元391年春正月，賀染干陰謀殺死他的兄長(zhǎng)賀訥，但被賀訥發(fā)現(xiàn)，舉兵相攻。拓跋珪請(qǐng)后燕出兵干預(yù)，自愿作為向?qū)ビ懛ニ麄?。二月，慕容垂派趙王慕容麟帶兵攻打賀訥，派鎮(zhèn)北將軍蘭汗率領(lǐng)龍城的兵馬攻打賀染干。

夏四月，蘭汗在牛都擊潰賀染干。六月，慕容麟則在赤城擊潰并生擒了賀訥，降服了他的部落幾萬人。慕容垂命令慕容麟歸放賀訥的部落，將賀染干本人遷居到中山。慕容麟回來后跟慕容垂說：臣觀察拓跋珪的舉動(dòng)，覺得他終究將成為國(guó)患。不如帶他回到朝廷，讓他弟弟監(jiān)理（魏國(guó)）國(guó)事。慕容垂沒有聽從他的建議。

秋七月，拓跋珪派弟弟拓跋觚到后燕獻(xiàn)禮。當(dāng)時(shí)慕容垂已十分衰老，他的子弟當(dāng)權(quán)，便將拓跋觚扣留下來，要求北魏獻(xiàn)上良馬。拓跋珪不給，于是燕魏絕交。拓跋珪派長(zhǎng)史張袞轉(zhuǎn)而向西燕求好。拓跋觚逃離中山，但被燕太子慕容寶追上捉獲回來。慕容垂還像起初一樣善待他。

當(dāng)初，柔然部落民眾世代服于代人。當(dāng)柔然大人郁久閭地粟袁去世后，部落分為兩部：長(zhǎng)子匹候跋繼承父親居住東邊，次子缊紇提則居住西邊。秦王苻堅(jiān)滅代時(shí)，柔然開始依附劉衛(wèi)辰。到北魏王拓跋珪即位后，率軍攻擊高車等部落，各部都先后臣服，只有柔然不服。

這年十月，拓跋珪帶兵攻擊柔然，柔然舉部逃走，拓跋珪追趕了六百里。部將們推舉張袞向拓跋珪建議道：賊兵已經(jīng)逃遠(yuǎn)，我們的軍糧也用盡了，大家都覺得還不如早點(diǎn)退兵。拓跋珪問諸將道：如果把額外的馬匹殺了，足夠當(dāng)三天的軍糧嗎？大家都說：那倒是夠了。于是拓跋珪率軍倍道追趕，終于在大磧南床山下趕上并把他們打得落花流水，俘虜了柔然的半數(shù)部眾，匹候跋和旁支部落酋長(zhǎng)屋擊各自收集了殘部逃走。拓跋珪派長(zhǎng)孫嵩和長(zhǎng)孫肥繼續(xù)追趕。

拓跋珪跟部下將佐們說：你們知道我前日問三天軍糧的用意何在？大家答道：不知道。拓跋珪說：柔然人驅(qū)趕著他們的牲畜連日奔跑了好幾天。他們到有水的地方一定得停留。我以輕騎追趕他們，根據(jù)路程計(jì)算，用不著三天就可以趕上。大家都嘆服道：我們的見識(shí)實(shí)在不如陛下！長(zhǎng)孫嵩在平望川追上并殺了屋擊。長(zhǎng)孫肥也在涿邪山追上匹候跋，匹候跋帶領(lǐng)他的部眾投降。長(zhǎng)孫肥還俘獲了缊紇提的兒子曷多汗、他兄長(zhǎng)的兒子社侖和斛律等好幾百宗族黨羽。缊紇提跑去打算投靠劉衛(wèi)辰，但也被拓跋珪追上，只好也投降了。拓跋珪于是將他的部眾全部遷徙到云中。