美國心理學家馬斯洛提出，人有一系列復雜的需求，按其優(yōu)先次序可以排成階梯式的層次。馬斯洛理論把人類的這些需求分成生理需求、安全需求、社交需求、尊重需求和自我實現需求五個層次。

人類的這五個層次的需求遵循以下規(guī)則：

（1）五種需求像階梯一樣從低到高，按層次逐級遞升，但這個次序不是完全固定的，可以變化，也有種種例外情況。

（2）一般來說，人首先追求較低層次的需求，但當某一層次的需求相對滿足了，就會向高一層次發(fā)展，追求更高一層次的需求就成為驅使行為的動力。相應地，獲得基本滿足的需求就不再是一股激勵力量。

（3）5種需求可以分為兩級，其中生理上的需求、安全上的需求和感情上的需求都屬于低一級的需求，這些需求通過外部條件就可以滿足；尊重的需求和自我實現的需求是高級需求，它們要通過內部因素才能滿足，而且一個人對尊重和自我實現的需求是無止境的。同一時期，一個人可能有幾種需求，但每一時期總有一種需求占支配地位，對行為起決定作用。任何一種需求都不會因為更高層次需求的發(fā)展而消失，各層次的需求相互依賴和重疊，高層次的需求發(fā)展后，低層次的需求仍然存在，只是對行為影響的程度大大減小。

（4）馬斯洛和其他的行為心理學家都認為，一個國家多數人的需求層次結構，是同這個國家的經濟發(fā)展水平、科技發(fā)展水平、文化和人民受教育程度直接相關的。在不發(fā)達國家，生理需求和安全需求占主導的人數比例較大，而高級需求占主導的人數比例較小；在發(fā)達國家，則剛好相反。

馬斯洛的需求層次理論對于了解人類需求和欲望極為重要，是指導我們發(fā)現人們需求和人生目標的重要工具。