中國歷史中第一次記載黨項，應(yīng)該是始于唐初魏征等人所修撰的《隋書》。在《隋書·黨項傳》中記載，南北朝的“魏”、“周”之際，黨項數(shù)次騷擾邊境。不過，《魏書》與《周書》卻沒有記載黨項的事跡。李延壽撰寫《北史》，杜佑撰寫《通典》，五代、北宋修的《舊唐書》、《新唐書》、《五代會要》，以及新舊《五代史》，元朝所修《宋史》都對黨項予以專門記載。這些書籍當(dāng)時稱呼黨項，直接稱呼為“黨項羌”。

之所以稱黨項為“羌”，皆因它是“西羌”的一支。據(jù)《后漢書·西羌傳》中記載，漢代的西羌主要居住地是：“濱于賜支，至乎河首，綿地千里。賜支者，《禹貢》所謂析支也?！蔽鲋?，即現(xiàn)在的青海省東南部河曲和四川松潘以西的山谷一帶的地方。當(dāng)時西羌的生活形態(tài)，基本以游牧和狩獵為主。社會形態(tài)屬于落后的氏族公社。漢代時，西羌曾經(jīng)大量遷徙到河西隴右以及關(guān)中一帶。而遺留在原居住地的廣大羌族，在西晉末年被吐谷渾所統(tǒng)治，勢力慢慢微弱。

西魏和北周時，黨項開始逐漸強大，當(dāng)時的疆域東接甘肅岷縣、西寧，西據(jù)新疆若羌，南至四川果洛、阿壩一帶，北連甘肅南部與青海北部的吐谷渾。地處山谷之間，“南北數(shù)千里”。唐朝時，黨項人遭到吐蕃的壓迫，部分黨項人進入漢人居住的地區(qū)或者臨近漢地，逐漸接受漢文化，被漢人稱之為“熟戶”，而散居深山僻野，仍然從事游獵生活的則被稱之為“生戶”。唐末，黨項族的拓拔部首領(lǐng)拓跋思恭因為幫助唐朝政府鎮(zhèn)壓國內(nèi)的黃巢農(nóng)民起義有功，被唐朝政府封為“夏州節(jié)度使”。夏州的治所在“朔方”，也就是今天陜西省靖邊縣白城子。朝廷還賜漢姓“李”。宋初，由于宋王朝對于黨項族實行民族歧視的政策，引得黨項族不滿，當(dāng)時的首領(lǐng)李繼遷趁機利用黨項人的反抗情緒，順勢統(tǒng)一了黨項的各個部落，開始割據(jù)。

北宋景德元年，即公元一零零四年，這一年大宋朝“流年不順”，除了與遼簽訂“澶淵之盟”，京師還地震不斷，而大宋未來另一個強勁對手，西夏國的開國之君，同時也是李繼遷的孫子，李元昊也在這一年出生。李元昊從小就深受中原文化的影響，他精通漢語，喜歡讀漢文的法律和兵書，史籍里稱贊他“英武善戰(zhàn)”。二十歲時，便開始帶兵打仗，北宋天圣六年，他帶領(lǐng)黨項子弟攻占了張掖、武威兩州，打敗了強盛的“回紇”，取得了重大戰(zhàn)略意義的勝利，其勢力范圍大為擴展。李元昊的父親，李德明因為他“氣識英邁，諸蕃詟服”，正式冊立他為太子。

李元昊在繼位之前，就對時局有了很深入的了解。他曾經(jīng)多次建議他的父親“勿視中朝”，言外之意要反抗宋朝，并且“練習(xí)干戈，杜絕朝貢。小則恣行討掠，大則侵奪封疆”，所以，他的政治目的遠非割據(jù)偏安，而是要趁機建立一個稱霸四方的王朝。李德明死去后，他繼任首領(lǐng)，開始大刀闊斧的改革，進一步推行他的稱霸政策。李元昊為了建立黨項族的文化自信，凝聚向心力，開始全面禁用漢人結(jié)發(fā)的風(fēng)俗，推行黨項族的禿發(fā)風(fēng)俗。而且手段極其殘酷，要求在三日之內(nèi)，就要“禿其發(fā)”，“三日不從，許從共殺之?！庇谑屈h項民“爭禿其發(fā)，耳垂重環(huán)以異之。”

同時廢除了唐朝、宋朝以來所賜的“李”姓、“趙”姓姓氏。為了擺脫宋王朝的影響，不采用宋朝年號，自立“顯道”年號。但，其實另一方面，從唐朝開始，幾百年來，黨項人就接受中原文化的影響，尤其李繼遷開始，整個黨項族都在“漸行中國之風(fēng)”，想要徹底擺脫中原文化的影響幾無可能。而且黨項治下的百姓并非都是黨項人，其實還有回紇、藏、漢等種族。所以李元昊又不得不仿效唐、宋的制度，制定了一套適合黨項族統(tǒng)治的官制、兵制以及禮儀制度。他雖然創(chuàng)制了西夏文，但是也是仿效漢字而來。并且大量翻譯漢文儒家《孝經(jīng)》、《爾雅》等等經(jīng)典，同時在首都“興慶府”仿照唐朝都城長安、宋朝都城東京規(guī)劃布局，這一系列的舉動，都在說明，所謂“改制”，只是服裝發(fā)型有了變化，實際本質(zhì)上仍未脫離中原王朝的窠臼。

李元昊上任后竭力擴展其領(lǐng)土，先后占領(lǐng)河西走廊等廣大的地區(qū)。所謂“東盡黃河，西界玉門，南接蕭關(guān)，被控大漠”，疆域達萬余里。公元一零三八年十月，他覺得時機成熟，正式稱帝，建國號為“大夏”，又稱“白上國”，據(jù)說“白上國”的來源于黃河上游水清，有白河之稱，而西夏立國于白河上游，故稱之為“白上國”?！按笙摹眹ǘ寂d慶府，亦即現(xiàn)在的銀川，史籍稱為西夏。

西夏建立的時候，北宋和遼兩個王朝已經(jīng)南北對峙多年，這時，西夏出現(xiàn)，使得宋、遼、夏之間的關(guān)系更加復(fù)雜。本來北宋和黨項族的關(guān)系還算相對穩(wěn)定，宋朝政府封黨項族首領(lǐng)為節(jié)度使，目的是羈縻，而黨項族當(dāng)初也樂得偏安一隅，割地稱王，同時也通過和平關(guān)系，用鹽等的商品與內(nèi)陸交換自己急需的糧食、茶葉和其他手工業(yè)商品。雖然宋朝政府與黨項之間偶爾也會爆發(fā)戰(zhàn)爭，但是大部分時間里，雙方的關(guān)系還是較為穩(wěn)定，現(xiàn)在李元昊公然稱帝，并且雄心勃勃向南進攻，宋夏之間的關(guān)系急轉(zhuǎn)直下，戰(zhàn)爭迫在眉睫。

李元昊利用宋遼之間的矛盾，聯(lián)合遼國共同抗宋，不斷騷擾北宋的邊疆，掠奪大量人口和財富，公元一零四零年，即北宋仁宗康定元年，李元昊大舉進攻延州，由于宋朝政府腐敗無能，二十萬宋軍全線潰退，大宋朝野震動。第二年，宋軍又輕敵妄動，在好水川被西夏的十萬軍隊包圍，退路被斷，慘遭大敗。北宋朝廷看到無法馴服西夏，而西夏也覺得難以撼動大宋，尤其雙方爆發(fā)的戰(zhàn)爭使得兩國交戰(zhàn)的邊境地帶，民不聊生，經(jīng)濟貿(mào)易往來全面中斷，損失巨大，所以，公元一零四三年雙方開始和談，于一零四四年正式簽訂合約。雙方約定，李元昊取消帝號，由北宋冊封為夏國主。北宋每年給西夏白銀七萬兩，絹十五萬匹，茶葉三萬斤。另外在各個節(jié)日和李元昊生日“賜”銀兩萬兩，銀器兩千兩，絹、帛兩萬匹，茶葉一萬斤。至此，西北地區(qū)才暫時得到了安寧。

這個條約，北宋得到了薄薄的面子，西夏則得到了厚厚的里子，西夏雖然是宋朝名義上的臣屬，但仍然割據(jù)自立。公元一一二五年，新興的女真族建立的金王朝滅掉遼國，接著兩年后，又滅掉北宋，西夏適時的依附了金王朝，不僅沒有亡國，反倒挾持金朝的強盛勢力，還擴張了領(lǐng)土。不久，蒙古興起，開始伐夏試刀，圍攻西夏都城興慶府，西夏朝廷腐朽墮落，內(nèi)部分崩離析，只好向金求援，可是，金朝也被蒙古大軍團團包圍，根本無力救援。

公元一二二七年，曾經(jīng)一度雄踞一方的西夏在蒙古鐵騎的打擊下徹底滅亡。