1933年，外地劇團(tuán)紛紛來閩：著名戲劇家歐陽予倩領(lǐng)導(dǎo)的怒潮劇社等曾來福建演出。這些活動對他產(chǎn)生了影響。

 

      1937年，他中學(xué)尚未畢業(yè)，父親病故，靠母親為人家洗衣服以維持生活。因經(jīng)濟(jì)拮據(jù)，陳懷皚只得棄學(xué)去小學(xué)任教，以分負(fù)家庭的重?fù)?dān)。他自小就愛好文藝。學(xué)生時代曾在音樂教員的熏陶下，接近戲劇界，以后參加了家鄉(xiāng)的民眾教育館的業(yè)余劇團(tuán)，開始從事戲劇活動。抗日戰(zhàn)爭爆發(fā)后，陳懷皚毅然參加抗日宣傳活動，隨劇團(tuán)到福建三十多個縣巡回演出，足跡遍及鄉(xiāng)鎮(zhèn)，為農(nóng)民演出喜聞樂見的講評話、話劇等?？谷諔?zhàn)爭時期，物質(zhì)條件極差，生活異常艱苦，演員們提著米袋，拄著手杖，白天趕路，晚上演出，還要自己起伙做飯，夜里就睡在臺子上。但是，他們以滿腔熱忱向廣大群眾演出抗日救亡的節(jié)目；同時，這種接觸民間藝術(shù)的實(shí)踐，以及較長時期生活在勞動群眾之中，對熟悉群眾生活，理解他們的思想感情，都是難得的良機(jī)，無疑是上了一次社會藝術(shù)大學(xué)，為陳懷皚爾后的藝術(shù)創(chuàng)作，鋪下了第一層基石。陳懷皚對這段生活寄予深深的眷戀，他說這是他成長中的重要階段——人民訓(xùn)練的階段。幾年的藝術(shù)實(shí)踐，觀摩較高水平的外來劇團(tuán)的演出，在對比之下，陳懷皚深感自己藝術(shù)修養(yǎng)不足。他不滿現(xiàn)狀，產(chǎn)生了開學(xué)深造的愿望。當(dāng)時日寇鐵蹄已踏進(jìn)福州，家鄉(xiāng)淪陷，流亡在外的陳懷皚，經(jīng)濟(jì)來源斷絕，又無戲可演，但他升學(xué)的愿望仍很強(qiáng)烈，經(jīng)一位同鄉(xiāng)推薦，他準(zhǔn)備到四川國立戲劇?？茖W(xué)校學(xué)習(xí)。但從福建到四川路途遙遠(yuǎn)，籌措巨款路費(fèi)亦很艱難，幸經(jīng)一些同鄉(xiāng)解囊資助，他才得以成行。

       1941年秋，陳懷皚考入“國立劇?！?。這所學(xué)校是當(dāng)時戲劇界的最高學(xué)府，人才薈萃，戲劇家洪深、曹禺、焦菊隱、章泯、陳鯉庭、馬彥祥、張駿祥、黃佐臨等都在該校任教。在老師們的悉心教授下，陳懷皚接觸了中外戲劇藝術(shù)大師易卜生、肖伯納、莫里哀、莎士比亞、斯坦尼斯拉夫斯基等人的作品，一顆土生土長的藝術(shù)幼苗，在藝術(shù)沃土中盡情地吸吮著新的營養(yǎng)。

 

       1944年，陳懷皚以優(yōu)異的學(xué)習(xí)成績畢業(yè)于四川江安國立戲劇?？茖W(xué)校專后，留校當(dāng)助教，負(fù)責(zé)導(dǎo)演、劇本選讀、名著選讀等課程，并擔(dān)任學(xué)校的演出總干事及“校友劇團(tuán)”的舞臺監(jiān)督。在“國立劇專”任教期間，除從事戲劇活動外，陳懷皚的興趣也傾注在電影藝術(shù)上。他花了很多時間看電影，除中國影片外，還看了大量美國影片。       1948年，進(jìn)步同學(xué)組織放映了從蘇聯(lián)大使館借來的一些蘇聯(lián)影片，這些影片從思想上、藝術(shù)上都使陳懷皚耳目一新，倍受鼓舞。這時。早已熱愛電影藝術(shù)的陳懷皚，立志要以電影藝術(shù)創(chuàng)作作為終生事業(yè)。

       1948年，陳懷皚因參加學(xué)生民主運(yùn)動，受國民黨反動當(dāng)局迫害被解聘，經(jīng)曾在劇專任教授的張駿祥推薦，到香港永華影業(yè)公司擔(dān)任副導(dǎo)演，開始邁入影壇。當(dāng)時張駿祥正為影片《火葬》執(zhí)導(dǎo)，來北平拍外景，陳懷皚隨同來京。外景尚未拍完，陳懷皚又被國民黨特別刑事法庭列為“匪謀”嫌疑，并限期“自首”。他被迫離開北平，毅然投奔華北解放區(qū)，參加革命。經(jīng)短期學(xué)習(xí)后，參加籌組華北大學(xué)第三文藝工作團(tuán)，該團(tuán)成立后，陳懷皚任戲劇隊(duì)長，并參加了第一個反映工人斗爭生活的影片《紅旗歌》的編導(dǎo)工作。

 

      1948年赴香港任永華影業(yè)公司副導(dǎo)演，同年赴華北解放區(qū)參加華北大學(xué)第三文藝工作團(tuán)，任戲劇隊(duì)長，并參與影片《紅旗歌》的編導(dǎo)工作。

    1949年北平解放，陳懷皚來到北京。建國伊始，百廢侍興。為了發(fā)展人民電影事業(yè)，中央宣傳部決定抽調(diào)華北大學(xué)文工團(tuán)部分人員支援電影事業(yè)，他被調(diào)到中央電影局任副導(dǎo)演。

 

    1950年，參加拍攝凌子風(fēng)導(dǎo)演的故事片《陜北牧歌》。

    1951年，陳懷皚被調(diào)至北京電影學(xué)院表演系任教員。幾年的表演教學(xué)，使他重視了電影演員的表演問題，對電影導(dǎo)演工作如何發(fā)揮表演藝術(shù)的作用加深了認(rèn)識，特別是在與演員出身的崔嵬的長期合作中，重視表演問題，已成為他們導(dǎo)演風(fēng)格的重要內(nèi)容。在以后他參加拍攝的故事片或戲曲片中，都鮮明地突出了表演在影片中的重要作用。

 

1953年，陳懷皚調(diào)北京電影演員劇團(tuán)任導(dǎo)演，執(zhí)導(dǎo)了話劇《家》。

1955年，借調(diào)到“長影”。在“長影”拍攝的《虎穴追蹤》中任副導(dǎo)演。

1956年轉(zhuǎn)入北京電影制片做導(dǎo)演，相繼導(dǎo)演了《生活的浪花》、《百鳳朝陽》等。他還與人合作導(dǎo)演了不少作品，如與崔嵬導(dǎo)演合作的《青春之歌》、《北大荒人》、《野豬林》、《穆桂英大戰(zhàn)洪州》、《平原作戰(zhàn)》，與謝鐵驪合導(dǎo)的《海霞》、《大河奔流》等。參加拍攝了影片《祝?！罚胃睂?dǎo)演。同年，他與巴鴻為北影演員劇團(tuán)聯(lián)合導(dǎo)演了話劇《家》。“文革”中因莫須有的歷史問題被控制使用和被揪斗。

 

1960年與崔嵬執(zhí)導(dǎo)的京劇藝術(shù)片《楊門女將》獲第一屆“百花獎”的“最佳戲曲片獎”。

1979年，陳懷皚獨(dú)立執(zhí)導(dǎo)的戲曲片《鐵弓緣》，獲第三屆“百花獎”的“最佳戲曲片獎”，為中國戲曲藝術(shù)片的探索作出了杰出的貢獻(xiàn)。

1994年因肺癌辭世，享年74歲。

 

     陳懷皚其子是著名導(dǎo)演陳凱歌，女兒陳凱燕。