我們總是很容易忽視南極冰蓋的巨大規(guī)模。在南極的許多地方，巍峨的山脈被厚厚的冰川覆蓋，冰層下是一片廣袤無(wú)垠的陸地——大小幾乎是美國(guó)與墨西哥的總和。雖然南極或許是地球上最“偏遠(yuǎn)”的地區(qū)之一，但它的變化卻能對(duì)地球和人類(lèi)產(chǎn)生巨大的影響。如果這些冰川像很久以前那樣全部融化，那么全球的海平面將上升58米。盡管發(fā)生這種情況的可能性并不大，然而面對(duì)龐大的南極洲，哪怕只是小部分的冰川融化，也足以將居住在沿海地帶的數(shù)億人群淹沒(méi)于汪洋大海。

當(dāng)極端天氣恰好遇上漲潮時(shí)期，地處低洼地帶的城市就會(huì)遭遇洪水的威脅。雖說(shuō)這仍屬少數(shù)情況，但這種事件的發(fā)生頻率在逐年提升，隨著全球海平面的上升，這種現(xiàn)象會(huì)變得越來(lái)越普遍。在接下來(lái)的幾十年中，由于冰川融化導(dǎo)致的海平面上升，以及海洋變暖而出現(xiàn)的膨脹將給全球社會(huì)和經(jīng)濟(jì)帶來(lái)壓力。因此，更好的理解由南極冰川融化而導(dǎo)致的海平面上升，以及它將在未來(lái)產(chǎn)生的進(jìn)一步影響，對(duì)我們應(yīng)對(duì)氣候變化至關(guān)重要。

要進(jìn)行這一類(lèi)研究，沒(méi)有衛(wèi)星的幫助是無(wú)法完成的。南極洲是一片寬廣的陸地，距離我們也非常遙遠(yuǎn)，衛(wèi)星是我們對(duì)大陸尺度的行為進(jìn)行監(jiān)測(cè)的唯一手段。人造衛(wèi)星讓科學(xué)家能通過(guò)地球重力場(chǎng)的變化對(duì)冰的高度、速度和質(zhì)量的變化進(jìn)行監(jiān)測(cè)。每顆衛(wèi)星能都以其獨(dú)有的視角，測(cè)量南極洲在過(guò)去為海平面上升所作出的“貢獻(xiàn)”。

IMBIE（冰蓋物質(zhì)平衡相互比較研究）是一項(xiàng)國(guó)際合作的計(jì)劃：來(lái)自44個(gè)組織、84名極地科學(xué)家（包括我們二人在內(nèi)）共同組成了一支科研團(tuán)隊(duì)，協(xié)力完成一份對(duì)地球極地冰蓋損失的全球記錄。最新的評(píng)估在6月13日發(fā)表于《自然》雜志，我們使用了11個(gè)不同衛(wèi)星，跟蹤記錄了自20世紀(jì)90年代初以來(lái)，因南極洲的冰川融化而導(dǎo)致的海平面上升的數(shù)據(jù)。

我們發(fā)現(xiàn)，自1992年以來(lái)，南極洲已經(jīng)損失了27200億噸冰，全球海平面上升了7.6毫米。而最值得關(guān)注的是，幾乎有一半的冰雪消融發(fā)生過(guò)去5年?，F(xiàn)在，南極洲使得海平面以每年0.6毫米的速率上升，比過(guò)去25年來(lái)的任何時(shí)候都快。

大部分冰川損失來(lái)自西部的南極洲。在阿蒙森海灣（Amundsen Sea Embayment），上升的海洋溫度導(dǎo)致浮動(dòng)冰架減少，從而減緩了松島（Pine Island）冰川和斯威特（Thwaites）冰川的流動(dòng)，加速了冰川的融化。從1992年到2017年，我們觀察到南極西部地區(qū)的冰雪損失率從原來(lái)的每年530億噸增加到了1590億噸。在南極半島，拉森B冰架和威爾金斯冰架在21世紀(jì)初的崩塌導(dǎo)致了相似的后果——當(dāng)?shù)乇魅牒Ｑ蟮乃俣韧蝗患涌臁?/span>