古代教育及取士制度不斷發(fā)展，變化很大。

上古學校，夏叫校，殷叫庠，周叫序，國學為國子學、太學。西周諸侯設立的學校叫泮，各地夫子廟前有泮池，考中秀才須參拜孔子，故又稱入泮。明清私家學校為蒙館、私塾和書院，地方學校為縣學、府學、貢院，最高學府為國子監(jiān)。入監(jiān)讀書的人稱監(jiān)生。國子監(jiān)掌管人員為祭酒、司業(yè)，教學人員為教授、博士、直講、助教等。明清時，府學設教授，州學設學正，縣學設教諭。

在取士制度發(fā)展上，夏、商、周時期，實行世卿世祿制，選官以“親貴合一”為原則，官位世襲，君主不能任意罷免。

西漢時，出現(xiàn)察舉與征辟制。所謂察舉，是由地方官員向中央政府舉薦人才，察舉的名目主要是孝廉和秀才；所謂征辟，是皇帝或高級官員直接征聘有名望的人擔任職務。

三國時，曹丕設立了九品中正制，由中央派員至各州郡擔任中正，負責考察士人?？疾焖梅殖删艂€等級加以品評，申報中央供選拔官員參考。

隋朝時，科舉制度得以興起。隋煬帝時分兩科，一稱明經(jīng)，一稱進士。明經(jīng)科的主要考試內(nèi)容包括帖經(jīng)和墨義。進士科的考試主要是要求考生就特定的題目創(chuàng)作詩、賦，有時也會加入帖經(jīng)。

到唐朝，科舉制進一步發(fā)展。唐高宗以后，進士科的地位慢慢超越了明經(jīng)，成為科舉中唯一的重要科目。武則天開始，又設立了武舉考試，用以挑選武官。宋代以后只設進士科，王安石執(zhí)政時，對科舉制度進行改革，把帖經(jīng)、墨義和詩賦等考試都取消了，改為以經(jīng)義（解釋經(jīng)書）、論（對時局的評論）和策（提出解決時弊的辦法）作為考試內(nèi)容。明清兩朝以“四書”“五經(jīng)”的文句為題，規(guī)定文章格式，即破題、承題、起講、入手、起股、中股、后股、束股這八股，叫八股文。

至明清時，科舉考試形成了一套完備而嚴密的制度。先有院試，各地童生參試，三年兩次，考取者為秀才，又稱生員。然后是正式的科舉考試，分鄉(xiāng)試、會試、殿試。鄉(xiāng)試三年一次，在八月舉行，稱“秋闈”，合格者稱“舉人”，已具備做官的資格，第一名為解元。會試在鄉(xiāng)試次年三月舉行，取中者稱“貢士”，第一名會元。會試后舉行殿試，取中者稱“進士”，其中第一甲前三名分別稱“狀元”“榜眼”“探花”。進士及第后稱考官為座主、恩門，對座主自稱門生。同科及第的人互稱同年。