跟大多數(shù)王朝不同，唐朝是一個崇尚開疆拓土的朝代。在唐太宗時期，這一點尤為明顯。天下剛剛安定不久，唐朝卻沒有實行休養(yǎng)生息的國策，而是直接投入到對戰(zhàn)爭中。唐太宗堅信，主動出擊，才是最好的防御。

當時的唐朝，擁有一支不遜色于游牧民族的騎兵，可以在草原戈壁中發(fā)起奔襲。所以，唐朝前期的對外戰(zhàn)爭，都取得不錯的成果。這也是唐朝沒有修建長城的一個重要原因。

唐朝初年，國家實行的還是府兵制度。士兵在平時是農(nóng)民，戰(zhàn)爭時拿上自己的武器和馬匹，奔赴前線。這些府兵一般居住在京師附近，遇到戰(zhàn)爭才會征集起來，站在結束后，則會重新解散。不僅士兵如此，他們的將軍也是這樣。當時這些軍隊的統(tǒng)帥，最初被稱為總管，之后總管名稱被廢，改稱都督。

這是個實權的位置。那些分量重的大都督，可以掌管超過十個州府。后來李世民裁撤了內陸都督，但邊地上的都督仍然保存。這是為了適應當時開疆拓土的需要。但是，唐朝的疆域不可能無限制的擴展下去。他們開始轉變?yōu)橐苑烙鶠橹?，進攻為輔的策略。為了更好的應對契丹、突厥這樣的游牧民族，唐朝的邊境不僅需要常駐軍，這些軍隊的戰(zhàn)斗力、指揮反應的速度，都需要適應新情況。

可是，過去的唐朝邊防軍都是以幾百人為主的小鎮(zhèn)（戍）為單位。這種情況最大的弊端在于，他們無力應對敵人的大型侵擾。而如果敵人每次侵擾，都要從中央調遣軍隊，那肯定是來不及的。他們都是游牧軍隊，等到京城軍隊出動后，他們早就離開了。唐朝就開始在邊境設立重兵屯守的軍鎮(zhèn)，交給授予使節(jié)的都督。這是一個古老的辦法。從周朝時期就已經(jīng)產(chǎn)生，由某位使臣拿著代表朝廷的旌節(jié)出使四方，讓他們去負責某個專門的任務，任務完成后，交還旌節(jié)。

節(jié)度使的稱呼，最早在唐高宗時期，就已經(jīng)出現(xiàn)。這個稱呼指代那些被授予使節(jié)的都督。他們可以節(jié)制各路軍隊。不過，這還不是正式官職。直到唐睿宗時期，才正式由了節(jié)度使的官職。當然，這不是說節(jié)度使就取代了都督。直到唐朝末年，仍有都督這一官職。所以，節(jié)度使一開始設立的初衷，仍是為了保障唐朝邊境安全。

但是，隨著形勢不斷改變，節(jié)度使反而稱了唐朝最大的隱患。唐朝中期，土地中期土地兼并愈發(fā)嚴重，朝廷手上控制的土地變法，無法繼續(xù)授予府兵土地。再加上邊防軍隊的常駐，導致很多府兵難以得到輪換，久久不能歸家。時間一長，邊境逃散的府兵極多。為了改變這一情況，唐朝只能放棄府兵制，改由募兵制。戰(zhàn)馬、裝備轉由國家提供。在盛世富饒的時候，這種增加的財政負擔還不是問題。

但在安史之亂后，中央朝廷收入銳減，募兵的事情，成為各藩鎮(zhèn)節(jié)度使自己的事情。朝廷不僅不清楚節(jié)度使招募的士兵數(shù)量。而且，很多被招募的士兵，都是過去的流民，他們往往世代從軍。時間一長，他們對于節(jié)度使的忠誠，往往會高于皇帝。

而且，在安史之亂時，為了讓各軍鎮(zhèn)抵御叛軍，唐玄宗又廢除了采訪使，改由節(jié)度使兼任，增加了節(jié)度使的權力。唐肅宗的時候，天下仍是不太平，于是又效仿漢朝州牧的制度，讓節(jié)度使統(tǒng)管地方的軍政大權。這就使節(jié)度使掌握有軍權、財權、行政權、用人的權力。等到晚唐時，又有了世襲的資格后，終于成為可以直接威脅朝廷，甚至是推翻唐朝的主要力量。