朱元璋出身貧寒，祖上三代都是農(nóng)民。在他17歲那年，黃河泛濫，全國幾十萬百姓淪為難民，朱元璋的父母兄弟也在一場饑荒中相繼死去。

家破人亡，親人離散。朱元璋和二哥打算分頭逃難，此一別不知何時能再見面，于是兄弟倆抱頭痛哭起來。鄰居家的大娘聽見兄弟倆的哭聲，對他們說，二哥可以出去闖蕩，但重八（朱元璋）年紀(jì)太小，不如就在寺廟里當(dāng)個和尚吧。

于是，朱元璋便開始了寺廟里半饑半飽的和尚生活。因?yàn)樗胨伦钔?，年紀(jì)最小，所以挑水做飯掃地洗衣的活都是他的，但每次輪到他吃飯時，往往都是一些殘羹剩飯。雖然以前在家里也吃不飽穿不暖，但好歹是家中最小的，父母兄弟也不讓他受苦。寺廟里的生活，讓朱元璋很不適應(yīng)。

但很快，他連這半饑半飽的生活都過不上了。遇上縣里饑荒，寺里的糧食被一搶而空。老和尚把大家聚集起來，說糧食沒有了，大家各謀出路吧。

對朱元璋來說，唯一的出路只有要飯了。但幸運(yùn)的是，他有一套比一般乞丐體面的行頭：一套僧服，一個木魚，一個瓦缽。于是，在別人去要飯的時候，他安慰自己是在“化緣”。

朱元璋沿著南邊的小路一直走，路過一大戶人家門口，他膽怯地扣動了門環(huán)。門里面的人探出頭看了下，重重地關(guān)上了門。在朱元璋準(zhǔn)備轉(zhuǎn)身走的時候，門又打開條縫，一個拿著勺子的手伸了出來，朱元璋趕緊把瓦缽伸過去，接下一把生了蟲子的糙米。對方說，快走吧，就剩這些了。中午，朱元璋在破廟里找了幾個石頭，支上瓦缽倒上水，把米煮熟勉強(qiáng)填飽了肚子。

之后的幾年，朱元璋從合肥走到河南信陽，又回到安徽阜陽。17歲的少年，他一路乞討，吃過大戶人家施舍的白面饅頭，也啃過野菜草根；住過大戶人家的下人房，也睡過郊外的破廟；他做過短工，也跟乞丐打過架；饑餓難耐的時候，他還當(dāng)過小偷，趁農(nóng)民下地的時候，就翻墻到別人廚房里偷東西吃，還偷過雞鴨。

有一次，朱元璋路過一個叫剩柴村的地方，那時候的他已經(jīng)兩天水米未進(jìn)了。忽然發(fā)現(xiàn)村頭有一棵柿子樹，上面掛了很多被霜打過的柿子，他縱身爬上樹，一口氣吃了十幾個柿子，還揣了好幾個在包袱里，命總算是保住了。

之后，朱元璋一路南征北戰(zhàn)，終于成了威震一方的人物。一次偶然的機(jī)會，朱元璋故地重游，發(fā)現(xiàn)了這棵柿子樹。他坐在樹下動情地哭了起來，最后解下了自己的披風(fēng)，蓋在樹上說：封爾為凌霜侯。

朱元璋沒想到，這么多年了，這棵柿子樹依然還在。它見證了朱元璋從落魄的乞丐變成權(quán)傾天下的霸主，見證了他受盡半生白眼，卻依舊斗志昂揚(yáng)的傳奇人生。