完整的排字輩包括兩部分，一是排行，一是輩分，前者是確定同輩長幼之序，后者以相同文字作為族內(nèi)同輩人之名，宗族每一代就由不同字號表示，以明確相鄰世系之間的尊卑等級。宋代以后，這二者相結(jié)合，就是族譜內(nèi)行輩制度。例如，江蘇蘇州《洞庭王氏宗譜·太原家譜》中，“六世廷寶，行文四；七世彥詳，行良二；八世昇，行疇一”，這里的“文、良、疇”即是輩分，“四、二、一”即是排行。不過有的因為族人較少，所以族譜僅記載字輩，而并沒有排行，有的族眾過多，僅在近支內(nèi)排行，但是字輩幾乎是都有的。

江蘇蘇州《洞庭王氏宗譜》，山西省社會科學(xué)院家譜資料研究中心藏

字輩的編排，首先要便于記憶，所以通常是由接近詩歌形式的長短句構(gòu)成，從四字到七字不等。對于字輩的編排，族人盡可能的完善，追求完美。“造譜者往往取佳言善字編排行輩，或用忠孝廉節(jié)，或用仁義道德，多或百言，少亦三數(shù)十字?；蛴胁槐M成文，但取字形有別……”（章學(xué)誠《家譜雜議》）

字輩短語，湖南《張氏支譜》，天津圖書館藏

其次，字輩確定方式也有很多，但是限于文獻(xiàn)記載，很多已經(jīng)不可考，有記載的如通過抓鬮等方式來確定。清順治十六年《清河郡張氏宗譜重修譜序》記載了清河張氏編排字輩的情況：“以黃亟經(jīng)世之生生數(shù)，照先拈首字古劃檢字，依劃相遞而檢，得字成意，字盡成句，句盡告完。撰文時需齋戒沐浴，請一族中品德兼優(yōu)之人拈之?！逼鋵嵶ヴb在族譜中并不少見，一些宗族甚至以抓鬮來確定祖先世系。