公元1618年，努爾哈赤率領(lǐng)二萬(wàn)八旗軍進(jìn)攻撫順城。撫順守將李永芳棄城投降，努爾哈赤俘獲人口、牲畜30余萬(wàn)。兩月后，努爾哈赤又攻克清河，又一次大肆掠奪，《滿洲實(shí)錄》記載：“將周圍之糧運(yùn)盡，方班師?！边@是滿洲興起以來(lái)?yè)锫舆|東數(shù)量最多的一次。

此時(shí)的明王朝雖然腐敗叢生、危機(jī)四伏，但是在涉及江山根基穩(wěn)固的問(wèn)題上卻從來(lái)都不含糊，深居后宮的萬(wàn)歷皇帝終于坐不住了。他下令要將這些造反的女真人趕盡殺絕。朝廷終于開(kāi)始忙碌了，目的只有一個(gè)，調(diào)兵遣將，從全國(guó)各地征調(diào)的兵馬星夜趕赴遼東。九個(gè)月后，明軍已經(jīng)在遼東聚齊了近十萬(wàn)兵馬。此外，朝鮮國(guó)王也派遣了一萬(wàn)三千人的援軍，與建州素有仇怨的葉赫部也出兵二千，一同加入到征剿后金的大軍。

這在對(duì)女真的用兵上，兵數(shù)之多，軍費(fèi)之巨，規(guī)模之大，都是空前的。萬(wàn)歷皇帝對(duì)努爾哈赤是如此的痛恨，以至于一向吝嗇的他規(guī)定了很高的“擒奴賞格”，“賞格”規(guī)定：能擒獲、斬殺努爾哈赤者，賞銀一萬(wàn)兩，升都指揮世襲。擒獲、斬殺努爾哈赤子孫、親屬者也各有賞銀和封官。甚至，連努爾哈赤的大將、書記、所有大小頭目，都榜上有名，在劫難逃。

經(jīng)過(guò)了十個(gè)月的準(zhǔn)備，公元1619年新年剛過(guò)，遼東大地一片白雪皚皚。明朝政府從各地調(diào)來(lái)的援軍已經(jīng)齊聚遼陽(yáng)，楊鎬被任命為遼東經(jīng)略，也就是遼東軍區(qū)總司令。萬(wàn)歷皇帝賜予他尚方寶劍，讓他坐鎮(zhèn)沈陽(yáng)全權(quán)指揮此次對(duì)后金的軍事行動(dòng)。

楊鎬的戰(zhàn)略是兵分四路，分進(jìn)合擊。南路由清河出鴉鶻關(guān)進(jìn)攻赫?qǐng)D阿拉，主將是原遼東總兵官李成梁的兒子李如柏。西路由原山海關(guān)總兵杜松率領(lǐng)，從沈陽(yáng)出撫順關(guān)進(jìn)兵。東路由號(hào)稱“常勝將軍”的老將劉鋌率領(lǐng)，并督率朝鮮軍兵，從寬甸進(jìn)發(fā)。北路則以總兵官馬林為主帥，率領(lǐng)本部?jī)扇f(wàn)余人，加上助攻的葉赫兵2000人，出開(kāi)原、鐵嶺，從北面進(jìn)攻赫?qǐng)D阿拉。四路兵馬從東西南北四個(gè)方面蜂擁而來(lái)，楊鎬意圖很簡(jiǎn)單，他要將赫?qǐng)D阿拉團(tuán)團(tuán)圍住，寧可錯(cuò)殺一百，絕不放過(guò)一個(gè)。剛剛立國(guó)第四個(gè)年頭的后金，已是危在旦夕。

在赫?qǐng)D阿拉城中，貝勒大臣們焦急萬(wàn)分，他們知道這一次明朝是下了決心要蕩平赫?qǐng)D阿拉，然而，努爾哈赤只是輕松的說(shuō)了一句話，“憑爾幾路來(lái)，我只一路去”。這是明朝降將李永芳的主意，而他的這個(gè)想法最終成就了努爾哈赤一生之中最為輝煌的戰(zhàn)功，讓明王朝從此失去對(duì)女真地區(qū)的控制權(quán)。一個(gè)默默無(wú)聞的守邊小官，卻最終能改變一個(gè)朝代的命運(yùn)。其實(shí)李永芳也并無(wú)什么特別之處，只是因?yàn)樗私饷鞒能婈?duì)，了解這些征討努爾哈赤的將領(lǐng)。

薩爾滸山位于撫順東面，赫?qǐng)D阿拉以西。薩爾滸，是滿語(yǔ)“木櫥”的意思，這里的森林非常繁茂，是伏擊對(duì)手的理想場(chǎng)所。此次明軍與后金大決戰(zhàn)的第一場(chǎng)戰(zhàn)斗就是在這里打響。明西路主將杜松雖然身經(jīng)百戰(zhàn)，屢立戰(zhàn)功，卻只是一個(gè)勇猛有余而謀略不足的武夫。他驕傲輕敵，貪功冒進(jìn)，西路三萬(wàn)人馬在杜松的帶領(lǐng)下一路狂奔，早早的來(lái)到薩爾滸山，這里離赫?qǐng)D阿拉城僅有60里。

在薩爾滸的密林之中，杜松讓部隊(duì)停下來(lái)休整一番，然后第二天進(jìn)攻努爾哈赤的大本營(yíng)，夜里，借著皚皚白雪的微光，努爾哈赤帶領(lǐng)四萬(wàn)八旗軍悄然而至。夜色之中，明軍亂作一團(tuán)，根本來(lái)不及反抗，就被八旗軍沖破了防線。短兵相接之后，戰(zhàn)斗就成了一場(chǎng)屠殺。

主將杜松雖奮勇拼殺，但終究無(wú)法殺出重圍，最終被八旗軍一箭射死。戰(zhàn)斗的結(jié)果是三萬(wàn)明軍在這場(chǎng)寡不敵眾的戰(zhàn)斗中全軍覆沒(méi)。整個(gè)戰(zhàn)場(chǎng)尸橫遍野，血流成渠。薩爾滸山，最終成為了明軍的一場(chǎng)惡夢(mèng)。

殲滅西路杜松軍的第二天，努爾哈赤率領(lǐng)八旗軍折而向北，迎擊從開(kāi)原進(jìn)發(fā)的北路軍。此時(shí)由總兵官馬林指揮的一萬(wàn)多北路軍已經(jīng)開(kāi)進(jìn)至薩爾滸西北三十余里的尚間崖。聽(tīng)到杜松兵敗的消息，馬林急忙讓部隊(duì)就地安營(yíng)扎寨，轉(zhuǎn)攻為守。

為了對(duì)付努爾哈赤的騎兵沖擊，他還把部隊(duì)分成三部，分別在尚間崖的左右結(jié)營(yíng)列陣，布下“牛頭陣”。努爾哈赤集中所有兵力，先砍向“牛頭陣”的一只犄角。挾第一戰(zhàn)之威的八旗精兵以絕對(duì)優(yōu)勢(shì)的兵力，幾乎只是一瞬間便突破了明軍的防線，大敗明軍。取勝之后，努爾哈赤躍馬急馳尚間崖，撲向了“牛頭陣”的“牛頭”——馬林的大營(yíng)。

在尚間崖，兩軍展開(kāi)了短兵相接的肉搏戰(zhàn)。面對(duì)洪水般不斷涌來(lái)的八旗兵，在血肉橫飛的酣戰(zhàn)之際，主將馬林害怕了，他竟然丟下軍隊(duì)，偷偷地逃跑了。失去指揮的明軍頓時(shí)崩潰，又一次全軍覆沒(méi)。史書記載在尚間崖“死者遍山谷間，血流尚間崖下，河水為之盡赤”。

攻下尚間崖的馬林營(yíng)后，努爾哈赤率領(lǐng)八旗軍馬不停蹄地殺向了“牛頭陣”的另一只犄角，也是北路明軍的最后一股部隊(duì)——潘宗顏營(yíng)。八旗軍在絕對(duì)的優(yōu)勢(shì)下，輕松地將潘宗顏部擊潰，至此明朝北路軍也全軍覆沒(méi)。前來(lái)支援明朝軍隊(duì)的兩千葉赫兵此時(shí)剛剛行進(jìn)到開(kāi)原附近，聽(tīng)到明軍戰(zhàn)敗，大為震驚，立刻扭頭就撤。

接二連三的失敗，讓坐鎮(zhèn)沈陽(yáng)的遼東經(jīng)略楊鎬目瞪口呆，兩日之內(nèi)兩路人馬灰飛煙滅，這仗沒(méi)法打了，于是他傳令另兩路明軍緊急撤退回師。然而，迅如風(fēng)雷的努爾哈赤沒(méi)有給明軍機(jī)會(huì)。他的重拳已經(jīng)砸向了劉鋌率領(lǐng)的東路軍。

劉鋌帶領(lǐng)著2萬(wàn)多人的東路軍從寬甸向赫?qǐng)D阿拉挺進(jìn)，一路上風(fēng)雪大作，無(wú)法辨認(rèn)道路，行軍相當(dāng)遲緩，行軍10天后，2萬(wàn)人馬才推進(jìn)至赫?qǐng)D阿拉城七十里外的阿布達(dá)里岡。劉鋌也算得上是一員猛將，他曾經(jīng)在朝鮮將日本人打得落花流水，他的武器是一口120斤的鑌鐵刀，人稱劉大刀。杜松軍和馬林軍的慘敗，劉鋌竟然全然不知。因?yàn)閳?bào)信的人沒(méi)找到他。

皇太極讓一名奸細(xì)化妝成明軍杜松部士兵，跑來(lái)給劉鋌報(bào)信，說(shuō)杜松大軍已經(jīng)到達(dá)阿布達(dá)里岡一帶，希望劉鋌快速行軍與之會(huì)合，劉鋌起初不信，后來(lái)見(jiàn)阿布達(dá)里岡方向有信炮發(fā)射，這是明軍會(huì)師的信號(hào)，他終于上了皇太極的當(dāng)。命令兵馬單列急進(jìn)與杜松會(huì)合。

而當(dāng)劉鋌行至阿布達(dá)里岡時(shí)，兩側(cè)山崗上早已埋伏好的八旗精兵突然出擊，將劉鋌的軍隊(duì)分成幾段。四面山上的八旗兵從上往下沖殺，猶如山洪爆發(fā)，頃刻間，明軍已是死傷過(guò)半。劉鋌左臂中箭后仍拼死奮戰(zhàn)，在面部又被砍了一刀削去半邊面頰后，仍然左右沖殺，最終力竭戰(zhàn)死。2萬(wàn)明軍再一次重蹈覆轍，片甲不留。

一萬(wàn)三千名隨東路軍出戰(zhàn)的朝鮮兵“欲走則歸路斷絕，欲戰(zhàn)則士心崩潰”，無(wú)可奈何之下，都元帥姜弘立率領(lǐng)部眾向后金投降。

明朝精心謀劃的分進(jìn)合擊，只分未合，如今只剩下了李如柏的南路軍。 李如柏是李成梁的第二子。然而，將門未必出虎子。身為總兵官的李如柏膽小怯懦、貪生怕死。他率領(lǐng)的南路軍出師就很晚，行動(dòng)更慢，當(dāng)接到楊鎬回師的命令時(shí)，他的兩萬(wàn)人馬剛出鴉鶻關(guān)。正遲疑不前的李如柏急忙撤退。回軍途中，明軍風(fēng)聲鶴唳，在遭到二十名后金巡邏哨騎的追擾襲擊時(shí)，軍心大亂，各自奔命，人踩馬踏，竟然死傷不少。

李如柏退師后，朝廷上下亂成一鍋粥。因?yàn)槔钊绨氐男℃桥瑺柟嗟闹杜?。朝廷有人懷疑他念著與努爾哈赤的香火之情，所以行軍緩慢，而努爾哈赤對(duì)他也是網(wǎng)開(kāi)一面。于是，有“努酋女婿做鎮(zhèn)守，未知遼東落誰(shuí)手”的說(shuō)法。因膽小而僥幸逃回的李如柏不久就被彈劾下獄，最終難逃一死。至此，在明朝與后金決戰(zhàn)中，兵力雖三倍于后金，但結(jié)果是十日之內(nèi)就慘遭失敗。

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