1894年6月3日，朝鮮政府正式請求中國派兵鎮(zhèn)壓東學(xué)黨叛亂，清政府萬萬沒想到就在前一天，日本內(nèi)閣已決定向朝鮮出兵，并得到了明治天皇的同意，隨即日本開始了大規(guī)模的戰(zhàn)爭準(zhǔn)備，日本內(nèi)閣認(rèn)為，日本出兵必然要與清兵發(fā)生對抗，中國所派軍隊估計不會超過5000人，日本要居于必勝地位需要6000至7000的兵力，如果中國進一步增加兵力，日本也要增派一個師團，因此必須要做好派出一個師團的準(zhǔn)備，并決定首先派出一個混成旅團。6月5日，日本根據(jù)戰(zhàn)時條例，正式成立了大本營。明治天皇批準(zhǔn)向朝鮮派出一個混成旅團，并向駐廣島的第五師團下達了擴充兵員的指令。當(dāng)天下午一時，日本駐朝鮮公使率領(lǐng)300名水兵乘八重山艦從橫須賀起錨駛向仁川，而直到6月6日起，李鴻章才派直隸總督葉志超、太原鎮(zhèn)總兵聶士成率軍2400多人分批自塘沽乘船，開往朝鮮的牙山。

此時中國政府對日本蓄謀已久的戰(zhàn)爭準(zhǔn)備毫無察覺，日本從6月8日起就開始源源不斷地向朝鮮增兵，到6月16日，日軍入朝作戰(zhàn)兵力已達到4000人，加上松島、吉野、千代田等八艘軍艦，日軍在朝兵力遠在中國軍隊之上，已占絕對優(yōu)勢。而集軍事、外交于一身的重臣李鴻章卻一心想著保全和局，依然沒有察覺到日本蓄謀挑起戰(zhàn)端的野心，不斷在軍事上未做積極準(zhǔn)備，還試圖通過外交交涉促使日本從朝鮮撤軍，7月14日，日本政府向清政府下達第二次絕交書，清政府這才意識到依賴外交調(diào)停的幻想終于落空。

針對當(dāng)時日本軍隊已經(jīng)占據(jù)漢城、仁川等朝鮮南部重鎮(zhèn)的嚴(yán)峻局勢，李鴻章匆匆決定從北洋陸軍中抽選精銳，分兩路增援朝鮮，一路14000多人從海路進抵鴨綠江口大東溝登陸，經(jīng)登陸進駐平壤，另一路約2500人從海路前往牙山，增援先期到達的葉志超、聶士成部。

對于從海路運往牙山的兵力，李鴻章做了自認(rèn)為非常周全的安排，為了確保海路運輸安全，避免刺激日本，李鴻章決定重金租用英國怡和輪船公司的愛仁號、飛鯨號和高升號三艘商船進行運兵。李鴻章認(rèn)為在中日兩國都沒有宣戰(zhàn)的情況下，即便船上運送的是清軍，日軍也不敢違反國際法，對三艘商船悍然發(fā)動攻擊。從7月21日起，三艘商船開始向牙山進發(fā)，但讓李鴻章沒想到的是，早在八天前日本外交大臣陸奧宗光就向日本駐朝公使下達了機密訓(xùn)令，促成中日沖突實為當(dāng)前急務(wù)，為實行此事，可以采取任何手段。就在高升號從天津塘沽起錨出發(fā)的當(dāng)天，日本大本營就下達了襲擊中國護航艦的密令。

就在清政府決定出兵增援朝鮮，身為北洋艦隊提督的丁汝昌就倍感壓力，他電請李鴻章請準(zhǔn)率領(lǐng)北洋海軍大隊護送接應(yīng)，但遭李鴻章復(fù)電否定。無奈之下，丁汝昌只得派濟遠、廣乙和威遠三艘軍艦護送滿載陸軍和戰(zhàn)備物資的愛仁號和飛鯨號前往朝鮮。

豐島是朝鮮西海岸牙山灣外的一座小島，北扼仁川、南制牙山、水深礁少，可容巨艦航行，這是進出牙山灣的必經(jīng)之路，清軍增援部隊要從海路去牙山，必須要經(jīng)過豐島海域。1894年7月25日清晨7時左右，完成護航任務(wù)的北洋艦隊濟遠號和廣乙號兩艘軍艦駛至豐島海面時，與前來偷襲的日本聯(lián)合艦隊吉野、秋津洲、浪速三艦遭遇，濟遠號發(fā)現(xiàn)三艦遠遠地撲來，立即發(fā)出準(zhǔn)備迎戰(zhàn)的號令，7時45分，當(dāng)雙方相距3000米時，日艦吉野號首先向北洋兩艦開炮射擊，打響了豐島海戰(zhàn)的第一炮，甲午戰(zhàn)爭由此爆發(fā)。濟遠號發(fā)炮還擊，但因日艦炮火猛烈，交戰(zhàn)不久幫帶大副沈壽昌就被彈片擊中頭部壯烈犧牲，槍炮二副柯建章接替指揮，也因前炮臺被炸當(dāng)即陣亡。濟遠號雖有兩炮命中日艦吉野，卻因炸藥質(zhì)量差致其僥幸逃脫。在日艦的圍攻下，濟遠號艦身多處受損，官兵死傷達60余人，難以再戰(zhàn)，于是向西突圍，日艦吉野、浪速隨即全力追趕，濟遠號管帶方伯謙既命升起白旗和日本海軍旗全速駛離了戰(zhàn)場。就在此時，懸掛著英國國旗正往牙山運兵的高升號、北洋艦隊運輸艦操江號先后駛?cè)虢粦?zhàn)海域，操江號后被日艦秋津洲號俘獲，艦上20萬兩白銀軍餉、20門大炮、3000支步槍落入敵手，這是日本海軍史上第一次俘獲中國海軍軍艦。高升號商船上以高善繼為代表的官兵寧死不屈，拒絕投降，與浪速艦據(jù)理力爭，最后被日艦擊沉，陣亡官兵達800多人，另有少數(shù)獲救。

清政府的腐敗無能致使首戰(zhàn)失利。首先，清政府對日本抱有幻想，試圖通過外交途徑解決雙方撤軍問題，以為在國際社會的壓力之下日本會妥協(xié)，因此在軍事上毫無準(zhǔn)備。而且清政府內(nèi)部主戰(zhàn)、主和爭吵不斷，光緒帝也無法下決心，所以一直拖到7月中旬才出兵，此時已經(jīng)失去戰(zhàn)爭先機。其次，日本對華諜報系統(tǒng)非常強大，1879年7月，日本參謀本部制定了《對華諜報工作三年計劃》，確定總的偵查經(jīng)費為80000日元，專門用于日本間諜在中國收集情報的旅費，至此，日本對華情報戰(zhàn)已全面展開，一個龐大的寶塔式對華諜報系統(tǒng)基本成型。最后，軍事裝備差距太大，日本艦隊航速快，普遍裝備先進的速射炮，跑得快火力猛，而中國軍艦還是老式的后膛炮，射速慢，經(jīng)常被火力壓制。