三苗，與歡兜、共工、鯀合稱為“四罪”。中國傳說中黃帝至堯舜禹時(shí)代的古族名，傳說時(shí)期南方氏族部落集團(tuán)。又稱“三苗”、“有苗”、“苗民”。其地點(diǎn)，有西北說，即甘肅一帶，有長江以南說，既分布在“江、淮、荊州”、“左洞庭﹑右彭蠡”之地。漢魏學(xué)者多言三苗是以蚩尤為君的九黎部落後裔。堯曾與三苗戰(zhàn)於丹水一帶，并將其部分人放逐于三危，禹征伐三苗，大敗苗師，三苗從此消失于歷史記載中。

亦有三苗是九黎之后的說法?！叭缰畤蠖赐ザ遗眢?。今之江州、鄂州、岳州之地是也?！敝袊瞎艂髡f中黃帝至堯舜禹時(shí)代的古部落名。又叫“苗民”、“有苗”。主要分布在洞庭湖（今湖南北部）和彭蠡湖（今江西鄱陽湖）之間，即長江中游以南一帶。史料記載三苗是九黎之后，考古學(xué)認(rèn)為九黎可能是良渚文化，那么三苗有可能是良渚文化南下的一個(gè)分支：樊城堆文化。

堯、舜、禹時(shí)代主要有對(duì)三苗的戰(zhàn)爭，三苗即苗蠻集團(tuán)，所以這是一場兩大河流域不同部族集團(tuán)間的戰(zhàn)爭。早在距今6000年前后，江漢地區(qū)的古族迅速發(fā)展，打開了北上中原的道路。而在中原地區(qū)，涿鹿之戰(zhàn)后華夏、東夷集團(tuán)加速融合，獲得更為強(qiáng)大的生命活力，開始沿苗蠻集團(tuán)北上的道路南漸。河南南陽地區(qū)是這一交通線的重要樞紐，也是華夏與苗蠻集團(tuán)爭奪之地，伐三苗的戰(zhàn)爭正是圍繞著對(duì)這一地區(qū)的爭奪而展開的。

苗蠻集團(tuán)也是一個(gè)興旺發(fā)達(dá)的部族共同體，包括很多氏族部落進(jìn)入英雄時(shí)代以后，也建立了一批部落聯(lián)盟和若干范圍更大的聯(lián)合體，其中最著名的是與中原部族集團(tuán)進(jìn)行了多次戰(zhàn)爭的三苗，因此在載籍中，“三苗”這一用語有廣義和狹義兩種內(nèi)涵，一是泛指苗蠻集團(tuán)，一是指其中曾與堯舜禹作戰(zhàn)的一支。整個(gè)苗蠻集團(tuán)的活動(dòng)地域，彭蠡(lí)、洞庭就是后世的鄱陽湖、洞庭湖，衡山是《水經(jīng)注·汝水》中提及的在雉縣（今河南南召縣南）界的雉衡山，文山地望不詳，但可知堯舜禹伐三苗以前，苗蠻集團(tuán)的居地范鑿在洞庭、鄱陽湖之間，北界在伏牛山南麓，包括了整個(gè)南陽盆地。

苗蠻集團(tuán)的先世不僅與華夏集團(tuán)、東夷集團(tuán)一樣有十分悠久的歷史，而且社會(huì)發(fā)展水平也毫不低于黃河流域。江漢民族從事稻作農(nóng)業(yè)，屈家?guī)X文化遺址中往往發(fā)現(xiàn)大量的稻谷、稻殼或用稻稈拌泥作建筑材料，顯示出糧食生產(chǎn)的總量相當(dāng)大，制陶業(yè)也相當(dāng)發(fā)達(dá)，達(dá)到了較高水平。大量不同規(guī)格的陶紡輪，可以滿足精紡、粗紡的不同需要。石器和玉器的制作工藝，也明顯地高于同期的黃河流域。從農(nóng)業(yè)、手工業(yè)整體發(fā)展?fàn)顩r看，社會(huì)分工與交換比中原更為發(fā)達(dá)，由此導(dǎo)致的社會(huì)財(cái)富積累、掠奪戰(zhàn)爭的頻繁及社會(huì)變革的發(fā)生都不低于黃河流域，相反，某些文明因素的成果還走在前面。中國最早的一批城堡出現(xiàn)在屈家?guī)X文化中。生氣勃勃的江漢民族在長江中游崛起以后，開始向北擴(kuò)展生存空間。

苗蠻集團(tuán)的強(qiáng)大和參與中原逐鹿的勢頭無疑使黃河流域部落共同體的首領(lǐng)們感到了威脅，所以當(dāng)北方社會(huì)的發(fā)展也同樣臨近文明的門檻，而有足夠力量與之抗衡時(shí)，開始連續(xù)發(fā)動(dòng)了對(duì)三苗的戰(zhàn)爭，以解除威脅、進(jìn)而奪取有利于南下發(fā)展的交通要沖，這是堯舜禹伐三苗的根本原因。

堯舜禹伐三苗戰(zhàn)爭的起因主要見于《尚書·呂刑》的記載，文中列舉“三苗之君”的罪狀是不敬神靈而作五刑殘害百姓，道德淪喪，背信棄義，反復(fù)詛盟。無辜受戮的百姓求告上帝，上帝因聞不到祭祀的馨香，只有濫用刑罰的一片血腥而震怒，所以堯哀憐人民的苦難，用武力遏絕“三苗之君”的暴虐，并使他永無后嗣。這雖然標(biāo)榜伐三苗是替天行罰，卻曲折地反映了苗蠻集團(tuán)發(fā)生的深刻社會(huì)變革，如社會(huì)分化的抽劇，社會(huì)矛盾前尖銳化，傳統(tǒng)的價(jià)值觀念、道德規(guī)范、習(xí)慣法已被拋棄，原始宗教也發(fā)生了變化。這些記載和考古發(fā)現(xiàn)所揭示的三苗社會(huì)文明因素的成長已走到黃河流域前頭的現(xiàn)象可相印證。同時(shí)也透露出在南北部族集團(tuán)的交往中，三苗屢屢破壞和解盟約，在交戰(zhàn)中，北方屢屢處于被動(dòng)，早已感到了三苗的威脅。所以三苗社會(huì)矛盾尖銳化，成為堯舜禹伐三苗一舉將其削弱的契機(jī)。

三苗的領(lǐng)袖人物參與過中原權(quán)力之爭。如說“昔堯以天下讓舜，三苗之君非之，帝殺之，有苗之民叛，入南海為三苗國”，還傳說“堯子不肖，舜使居丹淵為諸侯，故號(hào)丹朱”，都反映了在堯的聯(lián)合體議事會(huì)中或他的近親氏族中，曾有權(quán)力之爭的失敗者，遠(yuǎn)遁丹水之浦，充任了土著的領(lǐng)袖人物。但在這種情況下，“三苗在江淮、荊州數(shù)為亂”，顯然進(jìn)一步構(gòu)成威脅，這應(yīng)是堯舜禹伐三苗的直接誘因。

堯舜禹伐三苗的戰(zhàn)爭最終以黃河流域部族集團(tuán)的勝利而告終，石家河文化退出南陽地區(qū)，雖然整個(gè)石家河文化仍。繼續(xù)發(fā)展，走向自己的頂峰，但江漢地區(qū)的先民卻失去對(duì)南陽這個(gè)交通要沖的控制，從而也失去了北上中原爭雄的機(jī)遇，在一段歷史時(shí)期內(nèi)，發(fā)展的舞臺(tái)受到一定限制。而隨著伐三苗的勝利，河南龍山文化進(jìn)入南陽地區(qū)，不僅解除了南方的威脅，還打開了中原文化南下發(fā)展的通途，對(duì)于后來中原王朝發(fā)展起了重要作用。而且隨著北方民族的南下，也牽動(dòng)了南方民族的遷徙，它促進(jìn)了民族的大雜居、融合，以及文化的大交流、發(fā)展。華夏、苗蠻的部族界限逐漸打破，正是在這一基礎(chǔ)上苗蠻集團(tuán)的先祖列入了華夏的帝王世系，苗民始制的“五刑”也被北方部族的顯貴們接受并加以發(fā)展。

伐三苗的戰(zhàn)爭進(jìn)一步體現(xiàn)了原始戰(zhàn)爭性質(zhì)的轉(zhuǎn)變，不再具有血親復(fù)仇的動(dòng)機(jī)，而是為了奪取適宜生存和發(fā)展的戰(zhàn)賂要地而進(jìn)行的征服戰(zhàn)爭，戰(zhàn)敗者宗廟被夷為平地，祭器被焚毀，戰(zhàn)俘及其子孫世代淪為奴隸，即所謂“人夷其宗廟，而火焚其彝器，子孫為隸，不夷于民”。這導(dǎo)致了各種社會(huì)矛盾的進(jìn)一步激化，最終破壞舊的氏族制度，推動(dòng)了夏王朝的誕生。

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